宋明珠哭够了，抬手拭去眼角的泪痕，指尖还沾着几分湿意。


    抬眼望向书桌，摊开的《般若波罗蜜多心经》静静铺展着，纸上的字迹虽工整方正，一笔一划都循着章法，少了几分独属于自己的风骨。指尖抚过微凉的宣纸，触感平滑得毫无波澜，像她此刻身不由己、无处可诉的处境。


    她缓步坐回书桌旁，恰在此时，雪竹掀帘进来，手中提着一盏油灯。灯花轻轻一跳，暖黄的光晕便漫开，将冷清的西暖阁映得柔和了几分。“姑娘，先用膳吧，中午您就没进一点食，身子骨要紧。”


    雪竹的声音里裹着关切，目光掠过她红肿的脸颊，又飞快地移开，一闪而过的心疼，没敢显露分毫。


    松鹤堂的事情，早已像长了翅膀似的传遍了整个侯府。下人们私下里窃窃议论，说二小姐被昭华郡主当众扇倒在地，还被指着鼻子骂“下贱胚子”，老夫人未曾出声阻拦。


    这般难堪的事，传得沸沸扬扬，往后二姑娘在人前，该如何自处？


    雪竹来梨香院这数月，瞧着宋明珠日日晨起请安，从不曾怠慢；按着老夫人的吩咐勤恳抄经，一笔一划都透着安分；守着这一方小院，不惹是非，不添波澜。这般花一样娇弱的年纪，能耐得住这份寂寞，已是难得。相处日久，她更懂宋明珠性子沉静，待人谦和，从未有过半分庶女的敏感尖酸，雪竹也没了最初被指派来时的功利心思，只剩对宋明珠的不忍。


    只是这份怜惜，雪竹半点不敢表露。她忘不了石榴她们四人，如今不知被派去了哪个府邸的后院，做了仰人鼻息的姨娘妾室，前路茫茫，生死未卜。


    宋明珠察觉到雪竹的失神，轻轻拉住她的手，声音带着哭过未散的沙哑，细若蚊蝇般道：“疼。”


    雪竹猛地回神，抽回搭在宋明珠脸上的手，神色间掠过一丝局促的尴尬。


    宋明珠却浅浅笑了笑，压下心头翻涌的酸涩，故作淡然道：“用膳吧，我饿了。”


    雪竹点头，转身退了出去。


    不多时，秋菊端着食盘轻步进来，白瓷碟子里摆着一碗温热的粳米粥，一碟清炒的翠色时蔬，还有一碗炖得酥烂的肉，浓郁的肉香混着米香，袅袅地漫了满室。


    宋明珠抬手摸了摸肿痛的左脸，指腹下的皮肤滚烫，她轻轻叹了口气，拿起象牙箸，夹了一块炖肉放进嘴里。


    软烂的肉糜裹着醇厚的酱汁，熨帖着空了许久的胃，心里总算生出几分慰藉。


    只是咀嚼间，难免牵扯到脸颊的伤口，痛感不算剧烈，却绵长刺骨，一下下钻着皮肉，饶是肉味再香，也吃得不痛快。


    翌日清晨，宋明珠睁开眼，最先感受到的便是左脸颊传来的灼痛，滚烫的痛感顺着皮肉蔓延，连带着太阳穴都隐隐发沉。


    昨夜卧床时，她本想取出空间里的灵泉水擦拭消肿。可念头刚起，便被她按捺下去，每日晨起都要去给老夫人、侯夫人请安，若是脸上的伤一夜之间痊愈，这般反常，定然无法解释，反倒会引来了两位主子的猜忌。


    先前侯府便出过怪事，膳房里的吃食频频丢失，却始终抓不到贼人。侯夫人焦躁不已，特意从普圆寺请了高僧，在膳房与丽香苑做了场法事，对外只谎称是给丽姨娘超度，府中众人却都心照不宣。


    好在丢的只是吃食，并未伤及人命，这场法事过后，此事便不了了之。只是膳房失窃的事依旧时有发生，下人们渐渐也没了起初的惊惧，只当是件寻常怪事。


    老夫人素来精明，若是宋明珠脸上的伤口出现异样，难保不会将此事与侯府失窃的怪事联系起来，到时候她纵有百口也难辩。这般一想，宋明珠索性连空间里的食物也不敢碰，任由半张脸肿得愈发厉害。


    雪竹进来伺候时，见她左脸肿得老高，泛着沉沉的黑紫，显然是淤血积得严重，模样颇为吓人。


    她心底愈发不齿昭华郡主的狠辣，往日只当是郡主骄纵，如今才知其心性这般歹毒。


    雪竹不敢耽搁，连忙寻来一块素色软纱，细细帮宋明珠系在脸上，堪堪遮住那片狼狈，只露出一双清冷的眼眸。


    收拾妥当，宋明珠便领着若兰、香梅二人，往松鹤堂去。


    刚踏出梨香院院门，便撞见秋菊从外头进来，脚步匆匆。


    宋明珠目光一顿，心头一紧，昨日被秋彤拿走的那封信瞬间浮上心头，她暗自祈祷，千万不要再出什么幺蛾子，她这半张脸还在丝丝作痛，实在经不起再一场风波的折腾了。


    到了松鹤堂，雪竹快步上前找到秋彤通报。


    往日里，老夫人素来会即刻传她进去，今日却格外反常，只让宋明珠在院子里等候。


    寒冬腊月，朔风卷着寒意刺骨，宋明珠出门时想着路上走动能暖身，进了堂屋便能避寒，便没穿厚重的大氅。起初站着还能勉强忍受，可这一等，便是三盏茶的功夫。


    晨间的寒风像锋利的刀子，密密麻麻地刮在脸上、身上，冻得她浑身瑟瑟发抖，清鼻涕不受控制地流了下来。


    宋明珠忙掏出手帕擦净，若兰与香梅连忙一左一右护在她身侧，踮着脚替她挡风，可寒风无孔不入，宋明珠依旧冻得指尖发僵。


    就在她冻得几乎撑不住时，秋彤才慢悠悠地从堂屋走出来，神色淡淡的，开口道：“老夫人有请。”


    宋明珠心底早已翻江倒海，满心怨言堵得发慌，面上却依旧敛去所有情绪，挂着温顺的笑意，又擦了擦鼻尖的余温，行礼：“多谢。”


    说罢，抬脚稳步走进堂屋，留雪竹与香梅在廊下等候。


    雪竹见状，连忙取出一个小巧的锦缎荷包，悄悄塞到秋彤手中。秋彤接过掂了掂，指尖触到荷包里碎银的沉坠感，眼底飞快掠过一丝笑意，神色也柔和了几分。


    雪竹凑近一步，压低声音，语气恳切：“麻烦姐姐费心，等会儿给我们姑娘端一碗姜汤来，她在院里冻了许久，怕是要受凉。”


    秋彤挑了挑眉，嗤笑一声：“你倒真是个忠心的，就是白费心思。老夫人今日心绪极差，压根不会留二小姐久坐，不过是露个面便要出来，哪里有喝姜汤的功夫。”


    香梅闻言，心头一紧，连忙追问：“莫非是我们小姐惹老夫人不快了？”


    秋彤左右扫了一圈，见四下无人，才俯身压低声音，语气带着几分凝重：“与二小姐无关。是大小姐昨日进宫谢恩，路上遭了刺客，幸好夫人身边的王嘉拼死护着，不然大小姐今日怕是就回不来了。”


    雪竹与香梅闻言，齐齐一惊，对视一眼，皆面露惶恐，谁敢在京城街头公然行刺永定侯府的嫡长女？这简直是不要命了！如今永定侯与世子都远在月栖关征战，难不成是敌国奸细作祟？


    可转念一想，两人又不约而同地想到了昭华郡主，再忆起宋明珠脸上的伤，心底骤然一寒：汝阳王府当众羞辱还不够，竟还敢痛下杀手，心性实在狠毒到了极致。


    雪竹喃喃低语，眼底满是了然：“怪不得今日没见到贤儿她们，想来是都守在大小姐院里伺候了。”


    秋彤撇了撇嘴，淡淡道：“老夫人心疼大小姐，已经免了她这几日的晨起请安，让她在院里安心静养心神。”


    香梅一时情急，忍不住替宋明珠辩解：“我们二小姐也受了伤，这般模样，也该好好养着才是。”


    话音刚落，便察觉到秋彤的目光不对，才惊觉自己失言，连忙低下头，不敢再多说一句。


    不多时，宋明珠便从堂屋走了出来。她脸上没什么神色，喜怒不形于色，唯有眼底藏着一丝不易察觉的疲惫。雪竹与香梅连忙辞别秋彤，快步跟上她，一同朝着西华苑的方向走去。


    往西华苑去的路上，寒风依旧刮得脸颊发疼。雪竹悄悄凑到宋明珠身侧，屈膝压低声音，将宋雨晴遇刺的事细细说了一遍，末了，又斟酌着语气，小心翼翼地问道：“姑娘，今日要不要顺路去探望一下大小姐？”


    宋明珠闻言，脚步猛地顿住，裹着薄纱的脸颊微微侧过，抬眼看向雪竹时，眼底的疲惫里翻涌着浓重的委屈，声音带着几分哽咽：“我不想去。”


    宋雨晴的喜事，宋雨晴的祸事，皆是她自己的因果，与她宋明珠有何干系？凭什么要她平白被卷进来，挨了昭华郡主的耳光，受了那般难堪的羞辱，还要再凑上去关切问候？


    这般想着，脸上的痛感愈发清晰，像是又回到了昨日在松鹤堂被老夫人敲打，心底的郁气与委屈缠在一起，沉甸甸地压得她喘不过气。


    雪竹与香梅都察觉到了她语气里的酸涩与抗拒，雪竹连忙放缓声音安慰：“姑娘莫要难过，老夫人心思通透，定然知道您昨日受了委屈。”


    这话非但没抚平宋明珠的委屈，反倒像一根针，刺破了她强装的平静。


    宋明珠心底愈发郁闷，脸上这伤，本就是老夫人刻意为之！分明与她无关，却偏要叫她去松鹤堂，成了昭华郡主的出气筒，事后还要被老夫人旁敲侧击地警示。


    这般算计，这般凉薄，哪里有半分体恤？


    可这些话，宋明珠半句也不能对雪竹他们说。她们皆是老夫人派来的人，用意不言而喻，既是伺候，亦是监视。


    即便说了，她们要么不敢信，要么无能为力，反倒徒增麻烦。


    委屈与无助席卷而来，宋明珠眼眶一热，眼泪又不受控制地滚了下来，浸湿了脸颊的薄纱。


    香梅看着她这般模样，心底也跟着难受，连忙掏出干净的锦帕，轻轻替宋明珠擦拭眼角的泪痕，动作轻柔，生怕碰疼她脸上的伤，却又不知该说些什么安慰的话，只能默默陪着。