同一时刻，永定侯府夜色沉沉，寒寂静谧。
宋明珠本睡得深沉，朦胧之中，忽闻院外传来细碎异动。
她心头一凛，指尖微不可察一动，悄无声息从空间取出匕首。身形轻闪，转瞬隐入空间之内，隐匿行踪。
稍作沉吟斟酌，她再度闪出空间，缓步踏出，悄然贴在窗棂之侧。院中兵刃相撞、金铁交鸣的清脆声响，清晰地传入她的耳中。
她暗自蹙眉腹诽，侯府侍卫俸禄优厚，行事如此懈怠？刺客接二连三潜入侯府，总能精准找到她的院落，未免太过荒唐。
心绪稍定，宋明珠从容理好衣衫，静坐于内室案前，没有贸然外出。
宋明珠心中推测，今夜这场刺杀，十有八九出自吴梦琪之手。昨日她清清楚楚捕捉到对方眼底毫不掩饰的杀意，彼时李易之一语带过，轻描淡言地遮掩了事。
她原以为此事因李易之会暂且作罢，未曾想吴梦琪心肠狠绝，执意要赶尽杀绝。
宋明珠抬手拿起案上凉透的清茶，浅浅啜饮一口。冰冷的茶水顺着喉间滑落，寒意直浸心底。
不多时，院中打斗声缓缓平息，喧嚣散尽，庭院重归死寂沉沉。
未过多久，执戈与承意放轻步履，悄声推门而入。
借着窗外淡薄的夜色，二人望见宋明珠孤身静坐案前，神色沉静，当即敛气垂身，恭敬躬身行礼。
宋明珠瞥见承意身上只着单薄中衣，眼底飞快掠过一丝不忍，语气清冷平淡，沉声发问：“今夜来的是何人？”
执戈垂首恭谨回话：“回姑娘，来人是生面孔。但其武功路数，与先前吴小姐身边仆役如出一辙，奴婢断定，是吴小姐指派而来的刺客。”
“乔砚已追出探查踪迹，想来明日一早，便会有眉目。”
宋明珠心中了然，果真是吴梦琪。不过一个燕王府正妃的名分，便要对她痛下杀手，何其荒唐，又何其不值。
她无声轻叹，抬眸看向身前二人，淡然吩咐：“你们退下歇息吧，夜深露重，刺客今夜不会折返。”
承意不肯离去，神色恳切劝阻：“姑娘，今夜刺客不熟府内地形，才闹出这般大的动静。若是对方折返重来，后果难料。今夜奴婢歇在贵妃榻上，贴身护着姑娘。”
宋明珠轻轻摇头，语气温和却带着笃定：“你们回去好生歇息。夜里天寒，贵妃榻上四面透风，无遮无挡，定会冻坏身子。”
她顿了顿，淡淡补充：“我已有安排。近日便要动身前往月栖关，明日还需妥善处置荣城诸事，尚有不少事务要劳你们筹备，今夜务必养好精神。”
承意下意识侧首，看向身侧的执戈，面露迟疑。
执戈想起乔砚先前的叮嘱，按理来说，眼下局势动荡，姑娘留在永定侯府才是最安稳的选择。
可今夜刺客闯入，院中打斗许久，侯府侍卫无一人前来驰援，陈先生冷眼旁观、置之不理。念及此处，执戈胸中愤懑难平，当即拱手沉声开口：“奴婢无心安歇。今夜便去前院找陈先生问责！姑娘院内屡次混入刺客，侍卫散漫失职，不能就此草草作罢。今夜，所有侍卫尽数缺席，无一人前来护院。”
宋明珠抬手将她制止，语气平淡无波：“不必去了。”
纵使前去，亦是徒劳无功。
离京那日，老夫人便直白告诫于她，永定侯府从来不是她的靠山。从前她尚且参悟不透这句话背后的深意，直至今夜，方才了然。
自打抵达荣城，李易之能随意出入她的院落尚且情有可原，可吴梦琪也好、来路不明的刺客也罢，皆能毫无阻碍地闯入院中。这般种种，无一不在直白提醒她，侯府西院的防备，形同虚设。
每一次危难临身，侯府侍卫不是姗姗来迟，便是如今夜一般，无一人驰援。
执戈听出她语气里看透世事的漠然，心头酸涩发堵，忍不住沉声劝谏：“姑娘，一味忍让退让，只会让陈先生、范管事之流认定您软弱可欺。往后府中李嬷嬷、王嬷嬷一众内务管事，也会怠慢轻视。一旦养成奴大欺主的风气，日后姑娘在这侯府之中，又该如何自处？”
宋明珠轻轻摆手，神色平静无波：“并非我软弱退让。他们冷眼旁观、按兵不动，是得了京城侯府的授意。”
承意与执戈对视一眼，二人眼底皆愤愤不平。
执戈急切开口，试图宽慰：“姑娘切勿这般妄自轻贱，侯爷心中是挂念您的……”
宋明珠无心纠缠此事，出声淡淡打断：“都退下歇息吧。明日一早，我们去一趟杏花巷。若兰产期将近，我怕是赶不上她生产，总得亲自去一趟。”
执戈面露忧色，开口劝阻：“昨日奴婢刚去过，若兰姑娘一切安好。姑娘，眼下局势动荡不安，大雪封城，城中人心惶惶，隐隐生有变乱之兆，外头极不安稳，不如暂且安居府中，暂缓出行。”
宋明珠缓缓摇头，眸光沉静而坚定：“我不久便要离开荣城，赶赴月栖关，这一趟避无可避。我曾许诺若兰，如今怕是难以履约，总要亲自前去道别，嘱她安心待产。”
执戈还欲再劝，承意却悄悄扯了扯她的衣袖，示意她不必多言。
而后承意躬身行礼，温顺依从：“既如此，便听凭姑娘安排。”
二人依礼告退，放轻脚步悄然退出房间。房门轻阖，屋内再度陷入一片死寂。
翌日清晨，宋明珠用罢早膳，在执戈、承意、乔砚三人的陪同下乘车出行。
大雪封城，天地一片素白。马车缓缓驶离永定侯府，沿着长街徐徐前行。街巷尽被皑皑落雪覆盖，沿街商铺皆在门前堆起错落的小雪丘，满目银装，萧瑟清冷。
地上积雪厚重松软，车轮碾过积雪，行进滞涩笨重，一路颠簸缓慢，格外艰难。
车行许久，承意撩开车帘，望着漫天飞雪低声劝道：“姑娘，雪势浩大，不如暂且折返。照这般脚程，抵达杏花巷恐怕要至正午时分。”
宋明珠微微摇头，语气沉静笃定：“继续前行。往后天气愈寒，雪只会越下越大。”
马车又勉强颠簸前行一段，辕马深陷厚雪之中，四蹄打滑，驻足不肯挪动半步。
车夫扬鞭轻抽，马儿却垂首伫立，任凭鞭落，硬是不肯再向前迈步。
骑马随行的执戈见马儿停滞不前，翻身下马，伸手拉扯缰绳，意欲驱马前行。可辕马死死钉在雪地中，纹丝不动。
车夫扬鞭一下下抽打马身，执戈见状抬手制止，迈步行至马车旁，躬身禀道：“姑娘，前路积雪过深，马车实在难行。不如姑娘下车，骑马前往。”
宋明珠抬手掀开车帘，向外望去。街上行人寥落，沿街不少商铺闭门歇业，整座街巷空旷萧瑟，满目寂寥。
身侧的乔砚暗自轻叹，往年冬日从无这般暴雪，一抹浓重的担忧掠过眼底。
宋明珠抬眸望了眼阴沉晦暗的天色，轻轻喟叹，吩咐道：“为我披上大氅，骑马能快上些许。”
承意取过车内大氅，细心为她穿戴整齐，小心翼翼扶着宋明珠走下马车，又回身取来备好、赠予若兰的物件。
执戈立于车旁稳稳接应，宋明珠双足踩进厚雪，寒意浸透鞋袜，刺骨冰凉。
这般风雪天出行，委实煎熬。望着空荡荡、杳无人迹的长街，宋明珠心底难免生出几分悔意。
承意手提物件，转头对车夫吩咐：“卸下一匹坐骑，你驾着马车先行返回侯府，我等护送姑娘骑马前去便可。”
车夫躬身领命，迅速拆解出一匹马匹。
执戈牵来她的坐骑，稳妥扶着宋明珠坐上马背，随即翻身跃上，与她同乘一骑，便于照拂。
乔砚亦驱马上前，策马护在身侧。四人迎着漫天凛冽风雪，缓缓朝着杏花巷前行。
风雪迎面扑来，凛冽寒风掀起宋明珠的大氅下摆，细碎雪粒击打在衣料之上，簌簌轻响。
四人策马缓行，踏雪穿行街巷。四下死寂沉沉，唯有马蹄碾过厚雪的咯吱声响，在空旷清冷的长街上格外明晰。约莫两刻钟，四人行至杏花巷。
往日里，这条巷子人声鼎沸，邻里闲谈笑语不断，此刻萧条冷清，不见人烟。
巷内土路被白雪掩埋，宋明珠端坐马上，可见两侧低矮民居的院墙覆着一层积雪，屋檐垂挂着剔透冰棱，寒风拂过，冰棱微微晃动，寒气逼人。
宋明珠目光轻扫，最先望见苏眉继父那户屠夫家的简陋木门。院中浸染过血色的地面，已被白雪遮掩，不留痕迹。
马儿踏着积雪缓步向前，又行数步，便抵达若兰的居所。
一处小巧僻静的独院，院门朴素简陋，木质栅栏上落满蓬松白雪。透过稀疏的栅栏缝隙，院内景致尽收眼底，清扫出来的积雪整齐堆砌在墙角，中间留出一条干净狭窄的小径，直通屋前。
执戈率先勒住马缰，翻身落地，伸手稳稳托住宋明珠，小心翼翼将她扶下马背，低声叮嘱：“姑娘当心，地面积雪湿滑。”
双足落于雪地，寒意穿透鞋底，顺着肌理蔓延而上。宋明珠下意识拢紧厚重的大氅，指尖冻得微微发凉。
她转头看向乔砚，淡淡吩咐：“巷子狭窄，你牵上马匹，退至巷口等候。”
承意了然颔首。院内住着待产孕妇，乔砚身为男子，贸然入内多有不便，极易招惹闲言碎语，有损若兰名声。
乔砚深明其意，躬身郑重一礼，顺手牵过马匹，语气沉稳：“姑娘若有异动，只需出声便可，属下即刻赶来。”