七月二十四日，南昌。天亮了。
街上的门板一扇一扇地卸下来，靠在墙边，门洞后的暗影被晨光灌满，照亮了门槛内侧的泥地和墙角堆放的空菜筐。城南的市集在辰时重新开张，最先来的是一个卖菜的老妇人，铺了一块旧布在地上，布面已经洗得发白了，边角有几处补丁。她把一捆青菜摆上布面，菜叶上还带着露水，在日光中泛着鲜润的亮色。然后有人搬出一筐咸鱼，有人摆出干辣椒和蒜辫，有人在巷口支起了铁锅，锅里的水烧开了，热气升腾起来融进晨光中。
彭宗尧站在府衙门口看了一会儿。街面上有人在走动，有人在扫地，有人在挑水，一个剃头师傅搬了条凳放在自家门口，端了一盆水放在旁边，坐在条凳上等客人。他转身回到后堂，让赵从简把连夜写好的告示贴在府衙大门两侧的墙上。告示写了兴汉令五条、开仓放粮的时间和地点，以及降兵的处置办法。浆糊是现调的，刷在旧砖面上冒着白汽。有人围过来看，有人指着告示上的字念给旁边的人听。一个年轻人蹲在墙角听完了，站起来拍了拍膝盖上的灰，朝城南的方向走了。
午时，城南的粥棚开了。彭宗尧从南门附近的粮仓取粮，在城中设了三处粥棚，熬粥用的是陈米，颜色发黄，但煮化了之后一样稠。粥面上浮着一层浅浅的米油，在午后的日光中泛着温润的柔光。排队的人没有拥挤，没有插队，也没有人端着碗当场哭出来。队伍在安静中往前挪，每个人走到粥棚前面，递出碗，接过一勺，端到旁边喝完，把碗放回案上，然后离开。
降兵的处理在午后完成了。彭宗尧让人把降兵集中到北城校场，兵器堆在校场中央，枪杆和刀剑堆成了一座矮丘。彭宗尧骑马在校场边缘走了一圈，看了看那些蹲在地上的兵。大部分人低着头，没有看他。他让人当众宣布：愿意留下编入后队的站到左边，愿意领路费回乡的站到右边。人群沉默了一会儿，然后开始慢慢移动，大约三分之一的人站到了左边，其余的人站到了右边。一个老兵站起来的时候踉跄了一下，又站稳了，站在了左边。一个年轻兵走到右边之后又折回来，站在左边，蹲了下来。
当天傍晚，彭宗尧骑马沿着南昌的城墙走了一圈。北面的城墙最厚，旧砖还完整，上面覆着一层薄薄的青苔；东面的城墙外有一片洼地，水草丛生；南面的城墙中段有一道两丈宽的缺口，碎砖还没有清理，有几株野草从砖缝里长出来，在暮色中轻轻摇晃着；西面的城墙完好，墙面上那些旧砖被三百年的风雨磨圆了棱角，砖缝间填着灰浆的余迹。他走到南城墙缺口处勒住马，在那道缺口前方停了一会儿，然后拨转马头回了府衙。
七月二十六日，从南面来了第一匹马。马背上的骑手翻身下来的时候，膝盖没有打弯，稳稳地落在青砖地面上，靴底和砖面碰撞时发出一声短促而清亮的响音。他手里捧着一只木匣，匣底垫着红布，布上放着一方铜印。府衙前堂的日光从敞开的门照进来，把那只木匣表面的纹理照得很清楚。彭宗尧接过印信和归附文书看了一遍。使者是赣州知府派来的，文官，四十岁上下，穿一件洗得发白的青色官袍，领口的布料已经被磨得起了细毛。他站在堂中，等彭宗尧看完文书抬起头来的时候，微微躬身：“赣州全城百姓恭迎大周王师。”
同一天下午，吉安府的归附文书也到了。吉安比赣州近，使者来得比预计早了一日。来的是一位本地乡绅，穿着半旧的绸缎袍子，说话时带着明显的赣南口音，语速比南昌人略快一些。他带来的归附文书上盖着吉安府的大印，纸张是新的，墨迹也没有干透，在午后的日光中泛着微微的潮润光泽。他双手递上文书的时候动作很稳，像是在递一件他在来路上已经反复练习过很多次的东西。
七月二十八日，南安府的使者到了。南安距离南昌最远，使者走了将近五日。他骑马赶到的时候嘴唇干裂，说话时嗓子沙哑，不时轻微地咳嗽一声。他从怀里取出信筒的时候手上还沾着马鬃上的细毛，信筒的封口处有他赶路途中反复摩挲留下的细微汗渍。彭宗尧接过信筒拆开，里面只有一行字：“南安全府归顺大周，愿奉兴汉令。”落款处盖着南安知府的大印。
三府的归附文书并排放在案面上。彭宗尧在灯下把三份文书各看了一遍，折好收进匣子里。南昌已经拿下来了，三府主动归附，前后不到五天，中间没有一仗。他在那盏油灯前坐了很久，没有动，案角那只茶碗里盛的茶早已经凉了。他端起碗喝了一口，没有再添热水。
八月初，白璜的马车到了江宁。
马车走的是侧门，绕过行宫正门前的长街，穿过城墙边上那条窄巷时车帘被风掀起来一角，露出侧巷里灰扑扑的墙壁和墙角堆着的几捆干柴。
到了行宫侧门之后，白璜被带下马车，两名兵士领着他穿过一道窄门、一条短廊、一间空院，最后在一间屋室前停住了。门打开后，室内陈设简单——一张木板床，床上铺着一条旧棉被，叠得整齐；一张矮桌，桌上一只茶碗，碗底没有水迹；墙角放着一只便桶。白璜走进屋中，门在身后关上了，锁舌落进门框时发出一声轻响，像是有人在不远处合上了一只旧匣子的盖子。他站在屋子中央没有立刻坐下，先走到窗边看了看，窗外是一堵灰墙，墙根下长着一丛枯了一半的野草。他看了一会儿那丛野草，然后走到床板前坐了下来，把两只手平放在膝盖上。
当吴世璠在福建收到押解文书。文书很薄，只有两页纸，记着白璜从南昌押解北上的过程、沿途驿站停留的地点、以及到达江宁的时辰。他看完之后把文书放在案角，问了一句：“白璜在路上怎么样？”
赵从简站在案侧：“没有反抗，没有逃跑。押送的兵说他一路不怎么说话，到了驿站就给饭吃饭，给水喝水。夜里睡得很早，天不亮就醒了，坐着等到天亮再上路。”吴世璠听完沉默了一会儿，把文书折好放进了案下的抽屉里。“白璜在江西也比较得民心，这种人还是先关着吧，吃住方面不要苛待他，等朕回江宁再处理。”
八月，彭宗尧在南昌留下三千兵驻守之后，自率一万五千人南下赣州。赣州府城比南昌小得多，城墙也更矮。赣州的地势比南昌险要，赣江从城西流过，东面是连绵的丘陵。彭宗尧在赣州城外扎营之后骑马进城看了一圈，赣州城内的街道比南昌窄一些，铺的是碎青石，石面被行人的脚步和雨水的冲刷磨得光滑了。主街两旁的店铺不多，铁匠铺的炉火还在烧着，风箱被拉得呼哧呼哧响，炉膛里铁块烧得通红，火星溅在炉前的泥地上又迅速暗下去。一个老铁匠正在捶打一把锄头，锤子一下一下地砸在铁面上，节奏匀净而沉稳，像某种古老而恒定的律动。彭宗尧在铁匠铺门口勒住马看了一会儿，那铁匠抬起头来看了他一眼，又低头继续敲打了。
他回到营中之后把从南昌带来的地图摊开，图上赣南以南就是广东地界了。他看了一会儿，把地图收起来。广东是李成林的战场，他留在江西，守着南昌和赣州这条线。他在赣州设立临时行辕，将南昌收编的三千降兵重新整编，配发了从九江运来的新火枪和冬装，又将赣州城中的存粮清点造册，设了三处粮仓分存备用。他把赣州各处的驻军和防务重新分配了一遍，从赣北到赣南，每一个哨位和每一个隘口都重新核定了守军数量和轮换周期。
八月末，赣南平原的稻田已经黄了大半。彭宗尧偶尔骑马沿着赣江走一段路，去看看江边的渡口和堤岸，看看那些正在收割的农人。镰刀割过稻秆的声响沙沙地响着，一茬一茬地倒下去，铺在田埂上晾晒。他常常在田埂边停下一会儿，看着农人们弯腰割稻，把一捆一捆扎好的稻穗扛到田边的木板车上。他没有问那些农人今年的收成如何，也没有问他们心里怎么想，只是远远地看着那一切在继续着。他在那里站了很久，然后拨转马头沿江岸慢慢走回赣州城里。
夜幕降临时，他从马背上下来，在府衙后院的那棵榕树下站住，面朝南面。南面的天空已经暗下来了，田野上的声音正在慢慢退去，只剩下远处偶尔传来的一两声犬吠。他站在那里听着那些消失的声音，然后转身走进屋中，把门从身后合上了。那扇门关上时并没有发出太大的声响，只是木框和门框之间轻轻贴合的一瞬之后，屋里就安静了下来。窗外赣江的水声在夜色中持续地响着，低低的、平稳的，像大地深处某种古老而恒久的呼吸。
（第六卷 第二十一章完）