大周肇兴八年六月初三，北京。


    马宝的运粮船队是凌晨到的通州。


    八十艘战船排成四列纵队，从大沽口沿着北运河往西北走。北运河比海河窄得多，河道曲曲折折，最窄的地方只能过两艘船。马宝站在“镇海”号的船头，手里拿着测水深的竹竿，每走一段就探一次。凌晨的河面上雾气很重，看不清两岸，只能凭记忆和海图上的标记往前摸。船队走得很慢，从半夜走到天亮，才走了一半路。


    通州的码头在天亮之后出现在视野里。码头上空荡荡的，只有几盏灯笼在晨风中摇晃。马宝让人靠岸，第一个跳上码头。他踩在石板上，回头看了一眼身后的船队。八十艘船，每一艘都装满了粮袋。这些粮食是从南京、从浙江、从江西运来的，在天津卫卸了货，又装上了北运河的船。马宝已经在海上跑了半个月，从厦门到黄海，从黄海到大沽口，从大沽口到天津卫，从天津卫到通州。他自己也记不清跑了多少趟。


    “传令——各船卸货。先卸大米，再卸面粉。卸完之后即刻返航天津卫，继续运下一批。”


    “得令。”


    码头上的人开始动了。周军士兵从船上跳下来，在码头上一字排开。粮袋从船上传到岸上，又从岸上传到马车上。通州码头上停着几百辆马车，是吴世璠从北京城内征调来的。车夫们坐在车辕上，等着装货。粮袋装满一车，车夫一甩鞭子，马车就朝北京的方向驶去。从通州到北京，四十里路，马车要走大半天。路上还有周军设的粮站，每隔十里一个，车夫可以在粮站换马，昼夜不停。


    马宝站在码头上，看着粮车一辆接一辆地往北京方向走。他看了一会儿，然后转过身，朝南面看了一眼。南面的运河一直延伸到天津卫，他的船队还在河上排着，像一条长长的粮龙。


    当天下午，第一批运粮马车进了北京城。


    马车从朝阳门入城，沿着东四牌楼往西走，一直走到正阳门内的步军营衙门。吴世璠站在衙门口等着。他看到马车上的粮袋，点了点头。


    “卸货。在四座城门设放粮点，从明天一早开始放粮。”


    “得令。”


    当天傍晚，吴世璠在步军营衙门里召集会议。夏国相、柯三畏、彭宗尧、佟国纲都在。吴世璠把马宝的军报念了一遍——通州码头已卸粮八千石，后续还有粮船陆续抵达。天津卫大沽口还有二十艘船正在卸货，预计三天之内可以全部运到通州。


    “八千石。”吴世璠念了一遍这个数字。“按每人每天半斤算，够十六万人吃十天。再加上城内粮仓剩下的两千石，够撑半个月。半个月之后，马宝的第二批粮就到了。”


    佟国纲说：“陛下，城内的百姓已经断粮好几天了。有些人靠吃树皮和草根撑着。如果明天开始放粮，应该能稳住人心。”


    吴世璠点了点头。“明天一早，四座城门同时放粮。正阳门、崇文门、宣武门、东直门，各设一个放粮点。大人一斗，小孩五升。不管是旗人还是汉人，只要是北京城内的百姓，都可以领。”


    “臣领旨。”


    当天夜里，周军士兵把粮袋从马车上卸下来，搬到四座城门的放粮点。正阳门的放粮点设在瓮城里，几张长桌拼在一起，后面堆着粮袋。崇文门、宣武门、东直门也各设了一个。每个放粮点配了二十名士兵，负责维持秩序和分发粮食。士兵们忙到半夜才把粮袋全部码好。


    第二天清晨，天刚蒙蒙亮，正阳门瓮城外面已经排起了长队。


    队伍很长，从瓮城门口一直排到珠市口，又从珠市口排到虎坊桥。排队的人手里攥着布袋、木桶、竹篮，有人连家里的洗脸盆都端来了。队伍里很安静，没有人说话。偶尔有孩子哭，就被大人捂住了嘴。排在最前面的几个人是半夜就来的，在城门外面蹲了一宿。有一个老汉蹲在墙根下面，怀里抱着一个空布袋，布袋上补丁摞补丁。他的嘴唇干裂，眼睛凹进去，颧骨高高凸起。他蹲在那里，一动不动，像一块石头。


    辰时，放粮开始。


    周军士兵把长桌摆好，把粮袋打开，白花花的大米露出来。排在最前面的那个老汉站起来，走到长桌前面，把布袋递过去。士兵舀了一斗米倒进布袋里。老汉接过布袋，手在抖。他把布袋抱在怀里，低头看了一眼，然后抬起头，看着那个士兵。


    “这是给我的？”


    “老丈，拿着吧。大人一斗，小孩五升。回去煮点粥喝。”


    老汉抱着布袋，嘴唇动了动，没说出话来。他转过身，慢慢地往回走。走了几步，他又停下来，回头看了一眼那个士兵，又看了一眼长桌上的粮袋。然后他蹲下来，把布袋抱在怀里，哭了。


    他哭得很轻，没有声音，只是肩膀在抖。旁边排队的人看着他，没有人说话。一个妇人从队伍里走出来，蹲在他旁边，拍了拍他的背。老汉抬起头，满脸是泪。


    “四十年了。”老汉的声音哑得几乎听不见。“我在北京城活了四十年。大清在的时候，我交税、纳粮、当差。大清走的时候，把我的粮抢走了，连一粒米都没留下。我以为我要饿死了。”


    他低头看着怀里的布袋。


    “这是大周给的。不要钱。不要粮票。不要当差。就是给。”


    妇人把他扶起来。老汉抱着布袋，慢慢地走了。他走得很慢，但步子比来的时候稳。


    队伍继续往前挪。一个年轻妇人抱着婴儿走到长桌前面。她身边还站着个三四岁的男孩，男孩的嘴唇干裂，眼睛直勾勾地看着长桌上的粮袋。士兵舀了一斗米倒进妇人的布袋里，又舀了五升倒进男孩手里的小布袋里。


    “小孩也算五升。”士兵说。


    妇人愣住了。“他……他也能领？”


    “能。小孩五升。”


    妇人接过布袋，蹲下来，把男孩手里的小布袋系好，然后站起来，朝士兵弯了弯腰。她拉着男孩转身走了。走了几步，她忽然停下来，又转过身，朝士兵弯了弯腰，然后才快步走了。


    放粮点前面的人越来越多。消息传开之后，北京城内的百姓从四面八方涌过来。正阳门瓮城外的队伍从城门口一直排到了珠市口，又从珠市口排到了虎坊桥。崇文门、宣武门、东直门的放粮点前面也排起了长队。周军士兵不停地舀米、递布袋、维持秩序。从早上一直忙到中午，没有停过。


    一个老太太排在队伍中间，手里攥着一个空面缸。面缸是陶土烧的，很旧了，缸壁上有一道裂纹。她走到长桌前面，把面缸递过去。


    “老奶奶，您有布袋吗？”


    老太太摇了摇头。“缸就是我的布袋。”


    士兵愣了一下，然后舀了一斗米倒进面缸里。老太太抱着面缸，低头看了一眼缸里的米，然后抬起头，看着士兵。


    “够我吃一阵了。”


    她没有说谢。她抱着面缸，慢慢地走了。走了几步，她忽然停下来，转过身，朝放粮点弯了弯腰。然后她继续往前走，步子很稳。


    到了下午，放粮还在继续。周军士兵换了一班，新上来的士兵接着舀米、递布袋。队伍没有变短，还是那么长。但队伍里有了声音。有人在低声说话。


    “大周皇帝真的不要钱？”


    “不要。我上午领了一斗，下午又来了，又给了一斗。”


    “你领了两回？”


    “嗯。他们没说不能领两回。”


    “那你明天还来？”


    “明天不来了。够了。够吃一阵了。给后面的人留点。”


    旁边一个中年男人插了一句：“大周皇帝比大清强。大清在的时候，我们交税纳粮，到头来连一粒米都不给我们留。大周来了，先给我们放粮。”


    “听说大周皇帝不住紫禁城。”


    “不住？”


    “嗯。我听人说，他把紫禁城改成什么博物院，要开放给百姓看。”


    “真的？”


    “真的。我侄子就在步军营衙门当差，听说的。”


    “那大周皇帝住哪儿？”


    “听说要另建皇宫。小得多。不要那么多房子。”


    “大周皇帝是个实在人。”


    队伍慢慢往前挪。粮袋一袋接一袋地打开，米一斗一斗地舀出去。到了黄昏，正阳门放粮点的粮袋只剩了几袋。士兵把最后一袋米舀完，对后面排队的人说：“今天的粮放完了。明天一早再来。”


    排队的人没有闹。他们只是点了点头，转身往回走。有人边走边说：“明天早点来。”


    当天晚上，吴世璠在步军营衙门里听夏国相禀报放粮的情况。夏国相说，四座城门一天放出去大约一千五百石粮，领粮的百姓有六七万人。城内的粮仓和马宝从通州运来的粮加起来，大概还能撑十天。十天之后，马宝的第二批粮就到了。


    吴世璠听完，点了点头。“十天够了。等第二批粮到了，继续放。放到秋收。”


    “皇上，臣有一件事想说。”夏国相说。


    “说。”


    “今天放粮的时候，臣在正阳门看着。有个老汉领了粮，蹲在路边哭了。他说他在北京城活了四十年，大清在的时候交税纳粮，大清走的时候连一粒米都没给他留。大周来了，先给他放粮。”


    吴世璠没有说话。他看着桌上的舆图，看了一会儿。


    “夏国相。”


    “臣在。”


    “你说民心是什么？”


    夏国相想了想，说：“民心就是老百姓能吃饱饭。”


    吴世璠点了点头。“你说得对。民心就是老百姓能吃饱饭。大清在关内统治了四十年，收了多少税，纳了多少粮，圈了多少地。到了最后，把老百姓的粮全部抢走，一粒米都不留。老百姓不反他反谁？”


    他站起来，走到门口，朝外面看了一眼。夜色中的北京城很安静。城内的炊烟已经升起来了，从四座城门的方向飘过来，一缕一缕的，在暮色中慢慢散开。那是北京城的百姓在做饭。他们今天领到了米，终于能生火做饭了。


    “夏国相。”


    “臣在。”


    “传令下去，从明天起，放粮点增加到八个。四座城门，加上城内四个主要街口。放粮的时间从早上辰时到下午酉时，中间不休息。告诉士兵，对百姓客气一些。不要吼，不要推。他们饿了很久了。”


    “得令。”


    吴世璠转过身来，看着太子吴启遴。太子站在舆图前面，正在看北京城的街道图。吴世璠走过去，站在太子身边。


    “启遴。”


    “儿臣在。”


    “你今天去看了放粮？”


    “看了。儿臣在正阳门看了一整天。”


    “你看到了什么？”


    太子想了想，说：“儿臣看到老百姓领到粮的时候，哭了。有个老汉蹲在路边哭，哭得很轻。儿臣听到他说，他活了四十年，头一回有人白给他粮食。”


    吴世璠沉默了一会儿。


    “启遴，你记住。老百姓要的不多。他们不要什么新政，不要什么改革。他们只要吃饱饭，穿暖衣，有地方住。谁能给他们这些，他们就认谁。大清给不了，所以我们来了。”


    太子跪了下来。


    “儿臣记住了。”


    吴世璠把他扶起来。


    “明天你再去放粮点看着。不用做什么，就站在那里看。看老百姓怎么领粮，怎么回家，怎么生火做饭。你看上几天，就知道民心是怎么回事了。”


    “儿臣领旨。”


    吴世璠走到门口，看着城内的炊烟。那些炊烟从四座城门的方向升起来，一缕一缕的，在暮色中慢慢散开。北京城已经很久没有这么多炊烟了。康熙走的时候，把粮全部运走了，城内的百姓断了粮，连火都生不起来。现在，大周的粮船从海上运来了粮食，城内的百姓终于能生火做饭了。


    吴世璠站在门口，看了很久。他想起十四年前在衡州灵前接手残局的那个夜晚。那时候他手里只有几万残兵败将，清军三路压境，所有人都觉得大周完了。十四年过去了，他不仅守住了南方，还一路打到了北京。他坐在北京城内，看着城内的炊烟升起来。


    “父皇，天凉了。”太子在身后说。


    吴世璠转过身，往屋里走。走了几步，他又停下来，回头看了一眼那些炊烟。


    “明天继续放粮。”他说。


    然后他走进了屋里。


    （第八卷 第七十章完）