大周肇兴八年六月十一，卯时。


    北京城朝阳门外，六万大军列阵待发。


    天刚蒙蒙亮，东面的天际泛着一层鱼肚白。朝阳门城楼上还挂着几盏没熄的灯笼，在晨风中微微摇晃。城楼下面，周军的赤旗已经插满了官道两侧，从朝阳门一直排到通州方向。旗帜在晨风中猎猎作响，红色的旗面连成一片，像一条燃烧的长河。


    彭宗尧骑着一匹黑色的战马，从队列前缓缓走过。他穿着大周陆军的深蓝色军服，肩上缀着上将军衔，腰间挂着一把长剑。他今年四十二岁，从山东一路打到保定，又从保定打到北京，脸上带着风霜之色，但眼神很亮。他从军二十年，打过无数仗，但这一次不同。这一次是出关。


    六万大军排成四路纵队，从朝阳门外一直延伸到东面三里之外。步兵背着燧发枪，腰间挎着弹药盒和刺刀。炮营的马车拉着二十四斤长炮，车轮碾过石板路，发出沉闷的响声。辎重营的骡车装着粮草和弹药，在队伍最后面压阵。队伍里还有一支特别的部队，三百名连珠铳手，每个人腰间的弹轮里压满了十五发子弹。


    太子吴启遴骑着一匹白马，走在彭宗尧旁边。他穿着一身银色的铠甲，头上没有戴盔，露出一张年轻的脸。他今年十六岁，第一次随军出征。保定会战的时候，他站在高台上观战，看到大量死亡之后作呕，但坚持没有退下去。从保定到北京，行军三百里，他没有喊过一声累。现在他要跟着这支大军出关，去山海关。


    “殿下，可以走了吗？”彭宗尧问。


    太子点了点头。“走吧。”


    彭宗尧一夹马腹，战马迈开步子，朝东面的官道走去。太子跟在后面，也催马前行。大军缓缓开动，旗帜向前移动，脚步声和马蹄声混在一起，在清晨的空气中形成一种低沉而持续的震动。


    吴世璠站在朝阳门城楼上，看着大军东去。城楼上的风很大，吹得他的披风翻卷。他没有说话，只是看着。太子的白马在队伍里很显眼，银色的铠甲在晨光中泛着冷光。太子回头看了一眼城楼，朝父皇挥了挥手。吴世璠抬了抬手，算是回应。


    队伍越走越远，白马渐渐变成了一个白点，最后消失在官道的尽头。


    吴世璠在城楼上站了很久。风把城楼上的旗帜吹得哗哗响。他转过身，走下城楼。他还要去西苑看新皇宫的地址。迁都的事还没有正式下诏，但新皇宫的选址已经定了。西苑旁边的那片空地，前明留下的皇家苑囿旧址，地方不小，建一座新皇宫足够了。


    大军出了朝阳门，沿着官道往东走。


    六月的华北平原，本该是麦浪翻滚的季节。但太子吴启遴看到的，是一片荒芜。


    官道两旁的田地里，麦子已经黄了，但没有收割。麦穗垂着头，在风中摇晃，像是被人遗弃的。有些田里的麦子已经倒伏了，贴在地面上，麦粒落了一地。路过的村庄里，房屋大多是空的。有的房子门板被人拆走了，只剩下黑洞洞的门框。有的房子屋顶塌了一半，椽子露在外面。村口的树上挂着破旧的告示牌，上面的字已经模糊了，只能隐约认出“大清”“吴逆”几个字。


    太子骑在马上，看着这一切。他的眉头皱了起来。


    “彭将军。”


    “殿下。”


    “这些村子怎么都没人了？”


    彭宗尧看了一眼路边的村庄，沉默了一会儿。


    “康熙撤退的时候，把沿途的百姓全部赶走了。”他说。“能带走的带走，不能带走的就丢下。有些村子的人跟着康熙跑了，有些村子的人躲进了山里，还有些村子的人……饿死了。”


    太子沉默了很久。


    “一个村子都没人了？”


    “不止一个。”彭宗尧说。“从北京到山海关，三百里路，沿途几十个村庄，基本上都空了。大军过境，连一口水都找不到。”


    太子看着路边的田地。麦子黄了，没有人收。菜地里长满了杂草，菜苗被草淹没了。果园里的果树结了果子，青涩的果子挂在枝头，没有人摘。一片一片的荒地，从官道两旁一直延伸到远处的山脚下。


    大军继续东进。走了大约二十里，前面出现了一条小河。河上的石桥还在，但桥面上堆着杂物，有破车、烂木头、碎砖头。彭宗尧让人把桥上的杂物清理掉，大军才得以通过。过了桥，又是一片荒地。


    “殿下，你看那边。”彭宗尧忽然说。


    太子顺着他手指的方向看去。官道旁边有一片空地，空地上密密麻麻地堆着什么东西。太子仔细看了一眼，脸色变了。


    那是坟。


    一片坟地。坟头一个挨一个，从官道旁边一直排到远处的田地里。有些坟头插着木牌，木牌上写着名字。有些坟头什么都没有，就是一堆黄土。坟地上的土还是新的，应该是最近才埋的。有些坟头上放着碗，碗里是空的。有些坟头上放着衣服，衣服被风吹雨淋，已经烂了。


    “那是……”太子的话没说完。


    “是饿死的人。”彭宗尧说。“康熙走的时候，把粮食全部运走了。城里的百姓断了粮，城外的百姓也断了粮。有些人活下来了，有些人没活下来。活下来的人把死的人埋了，然后继续逃命。”


    太子勒住了马。他骑在马上，看着那片坟地，看了很久。


    “彭将军。”


    “殿下。”


    “父皇知道这些吗？”


    彭宗尧沉默了一会儿。


    “皇上知道。”他说。“皇上在北京城内放粮，就是因为知道。但北京城内有粮放，出了北京城，就没有粮放了。沿途这些村庄，皇上管不到。”


    太子没有说话。他催马继续往前走。那片坟地在身后渐渐远去，但那种感觉一直留在心里。他想起父皇说过的话。父皇说，打仗打到最后，死的都是当兵的，伤的也都是当兵的。但父皇没有说过，还有那么多不是当兵的人，也会死。


    大军继续东进。官道两旁的景色没有变。荒芜的田地，空荡的村庄，偶尔能看到几个活人。那些活人大多是老人，坐在路边的石头上，看着大军从面前经过。他们的脸上没有表情，眼睛里没有光。有些人穿着破旧的衣服，有些人光着脚。有个老太太怀里抱着一个空碗，碗里什么都没有，她就那么抱着，像是抱着什么宝贝。


    太子看到一个男孩站在路边的田埂上。男孩大约五六岁，瘦得肋骨一根一根地凸出来。他的脸上全是灰，眼睛很大，黑亮亮的。他站在那里，一动不动，看着大军从他面前走过。太子的马经过他身边的时候，他抬起头，看了太子一眼。


    太子从马上跳下来，走到男孩面前。


    “你叫什么名字？”


    男孩没有说话。他只是看着太子，眼睛眨了一下。


    “你家里人呢？”


    男孩还是没有说话。他低下头，看着自己光着的脚。太子的目光落在那双脚上。那双脚很脏，脚趾头冻得发红，脚背上有一道伤口，伤口上没有包扎，已经结了痂。


    太子从怀里摸出一块饼。那是他早上从行营里带的，还没有吃。他把饼递给男孩。


    “拿着。”


    男孩看着饼，没有伸手。他抬起头，看着太子。


    “你是大周的？”


    太子点了点头。“我是大周的太子。”


    男孩沉默了一会儿。然后他伸出手，接过饼，咬了一口。他咬得很慢，像是在品尝什么珍贵的东西。咬了一口之后，他把饼揣进怀里，没有继续吃。


    “怎么不吃了？”太子问。


    “给我娘留着。”男孩说。


    太子愣了一下。他看了看四周。路边的田埂上，有一个妇人坐在那里，靠着田埂的土坡，闭着眼睛，一动不动。她的脸上没有血色，嘴唇干裂，胸口微微起伏。


    太子走过去，蹲在妇人面前。妇人睁开眼睛，看了太子一眼。她的眼睛浑浊，没有光。


    “你儿子给你留了饼。”太子说。


    妇人的嘴唇动了动，没有说出话来。太子从怀里又摸出一块饼，递给妇人。妇人看着那块饼，看了很久，然后伸出手，接过来。她的手在抖，饼差点掉在地上。她把饼送到嘴边，咬了一小口，慢慢地嚼着。


    太子站起来，回到马边。他翻身上马，回头看了一眼那个男孩。男孩站在田埂上，看着他。太子朝他点了点头，然后催马向前。


    彭宗尧骑在旁边，一直没有说话。等走远了，他才开口。


    “殿下。”


    “嗯。”


    “这样的情况，沿途还有很多。”


    太子沉默了一会儿。


    “彭将军，我们能做什么？”


    彭宗尧想了想。“臣能做的，就是尽快灭掉满清，还天下以太平。北京城的粮食运不出来，但山海关那边靠着海，粮船可以从天津卫直接运过去。大军到了山海关之后，可以在关城内外设放粮点，赈济沿途的百姓。”


    太子点了点头。“那就快走。”


    大军加快了行军速度。从北京到山海关，三百里路，彭宗尧计划五天走完。第一天走了六十里，在通州东面的一个镇子扎营。镇子也是空的，房屋大多倒塌了，只有几间还能住人的。大军在镇子外面搭帐篷，埋锅造饭。炊烟升起来的时候，镇子里忽然冒出几个人影。是几个老人，从倒塌的房屋后面探出头来，看着大军的营地。


    彭宗尧让人把煮好的粥分了一些给那些老人。老人们捧着碗，蹲在墙根下面，一口一口地喝。喝完之后，他们把碗舔干净，然后把碗放在地上，走了。


    第二天，大军继续东进。走了七十里，在蓟州城外扎营。蓟州城比那个镇子大一些，但也是空的。城门开着，城内一个人都没有。大军进城搜索了一遍，确认没有清军，才在城内宿营。太子在城内走了一圈。城内的街道上空荡荡的，店铺的门板全部拆掉了，货架上的东西全部搬空了。有一家药铺，柜台后面的药柜还在，但抽屉全部被拉开了，里面的药全部不见了。太子在药铺里站了一会儿，然后走了。


    第三天，大军走了六十里，过了玉田。玉田县城也是空的。大军没有进城，在城外扎营。太子在营地里看士兵们操练。连珠铳手在空地上排成两排，对着远处的靶子射击。弹轮转动的声音很轻，但射击的声音很响。十五发子弹打完，靶子上密密麻麻全是弹孔。


    太子看了一会儿，转身走了。


    第四天，大军走了七十里，到了丰润。丰润县城也是空的。大军在城外扎营。这天晚上，太子在帐篷里写了一封信。信是写给父皇的。


    “父皇，儿臣随彭将军一路东行，所见皆是残破。河北村庄十室九空，田地里荒草丛生，沿途百姓面有菜色，饿死者不计其数。儿臣今日在路上见一男孩，瘦骨嶙峋，儿臣给他一块饼，他舍不得吃，说要留给母亲。儿臣心中难受。父皇在北京城内放粮，儿臣在城外却看到这些。儿臣不知道该如何是好。彭将军说，大军到了山海关之后，可以在关城设放粮点，赈济沿途百姓。儿臣希望这一天快点来。”


    写完之后，他把信封好，交给信使，让他快马送回北京。


    第五天，大军走了六十里，终于看到了山海关的轮廓。


    山海关在望。


    远远望去，关城横亘在平原上，城墙高耸，城楼巍峨。关城东面的城楼上悬挂着“天下第一关”的匾额，字迹在阳光下泛着金色的光。关城南面的城墙上有几处缺口，那是上次战斗留下的痕迹，还没有修补。关城外的原野上，一片荒芜，但关城本身的雄伟还是让太子感到震撼。


    大军在山海关外扎营。彭宗尧带着几个亲兵和太子一起，骑马到关城下面侦察。关城的城墙很高，城楼上的清军旗号还在飘扬。但太子注意到，城楼上的清军士兵很少，稀稀拉拉的，每隔几十丈才有一个。


    “清军没多少人。”彭宗尧说。“安珠护手里最多一万多人。关城虽然坚固，但兵力不足。”


    太子看着山海关的城墙，看了一会儿。


    “彭将军，什么时候攻城？”


    彭宗尧想了想。“明天。先礼后兵。派人去劝降。如果安珠护不降，后天攻城。”


    太子点了点头。


    当天晚上，大军在山海关外扎营。营帐连绵数里，灯火通明。太子站在营帐外面，看着北面的关城。关城在夜色中沉默地矗立着，像一座巨大的石门。石门后面，是辽东。辽东再往北，就是盛京。


    太子忽然想起父皇的话。父皇说，让他到山海关为止，看明白了就回去。他看了这一路，看明白了。他看到了战争的代价，看到了百姓的苦难，看到了大军的艰难。他知道父皇为什么要他来了。


    他转身走回帐篷，在灯下又写了一封信。


    “父皇，儿臣到了山海关。关城就在眼前。儿臣看到了山海关的城墙，看到了城楼上的匾额，看到了关外的原野。儿臣想起了父皇说的话。父皇说，让他来看看大军怎么打仗，粮道怎么运。儿臣看明白了。儿臣看到了沿途的残破，看到了百姓的苦难，看到了大军的艰难。儿臣知道父皇为什么要儿臣来。父皇是想让儿臣知道，打下天下不容易，守住天下更不容易。儿臣记住了。”


    他把信封好，交给信使。


    然后他吹灭了灯，躺在帐篷里，闭上了眼睛。外面，山海关的城楼上，清军的灯笼在夜风中摇晃。更远处，是辽东的原野，一片漆黑，望不到头。


    （第八卷 第七十二章完）