七月初五，北京乾清宫东暖阁。
洪天贵福坐在御案前，面前堆着半人高的折子。离开北京三个月，政务院替他处理了日常事务，但需要他亲自定夺的大事，一件没落下。
左宗棠坐在下首，一件件禀报。
“皇上，多隆阿从北边发来电报。他已经把防线往前推了八百里，新建了五座城，每座驻兵五百，移民一千。俄国人的斥候最近活动频繁，但没有过界。”
洪天贵福点点头，在折子上批了几个字。
“告诉多隆阿，继续往前推。推到推不动为止。铁路修到哪里，防线就推到哪里。”
左宗棠应了一声，又拿起第二份折子。
“李世贤从越南发来电报。他带着一万五千兵，加上越南人的八千兵，已经打到西贡城外。法国人剩五千，困守孤城。他问，是打还是围？”
洪天贵福想了想。
“围。围到他们撑不住为止。法国人在南圻待了十年，修了不少工事，硬打损失大。告诉他们，投降不杀，给船送他们回国。不降，就饿死。”
左宗棠点点头，又拿起第三份折子。
“郑观应的财政报告。上半年岁入二千一百万两，支出一千七百万两，盈余四百万两。国库现银四千万两。”
洪天贵福接过报告，看了一遍。
“告诉郑观应，下半年再加两百万两给铁路，一百万两给海军。钱不能放着，要花出去。”
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七月初十，政务院大议。
洪天贵福坐在上首，左宗棠、李鸿章、徐寿、郑观应、冯桂芬、丁汝昌、林彩新分列两侧。
李鸿章先禀报。
“皇上，日本那边有动静。伊藤博文派人来，说想跟咱们签个通商条约。条件是互相开放口岸，最惠国待遇。”
洪天贵福冷笑一声。
“他倒是会挑时候。刚打完法国人，他就来了。”
李鸿章问：“皇上，怎么回复？”
洪天贵福想了想。
“告诉他，签条约可以。但有一条——日本必须承认朝鲜是中国的藩属，不得干涉。还有，台湾和琉球的事，也得说清楚。”
李鸿章点头。
“臣明白。”
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林彩新接着禀报。
“皇上，暹罗国王拉玛四世派人来，说愿意跟咱们正式结盟。条件是，中国保证暹罗的独立，不干涉内政，允许暹罗商人到中国做生意。”
洪天贵福点点头。
“可以。告诉他，朕答应。但要加一条——暹罗允许中国军舰在曼谷停泊、补给。平时无事，咱们做买卖。有事之时，朕的舰队要能随时进出。”
林彩新应了一声。
洪天贵福又问：“缅甸那边呢？”
林彩新说：“缅甸国王敏东派人偷偷来了，想见您。他被英国人打怕了，想找靠山。但又不敢公开，怕英国人知道。”
洪天贵福笑了。
“让他来。悄悄来。朕见见他。”
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七月十五，北京城外一处隐秘的别院。
缅甸使者是个五十来岁的老臣，穿着破旧的衣服，一脸疲惫。他见了洪天贵福，跪在地上，老泪纵横。
“陛下，求您救救缅甸。英国人占了南边，还要占北边。我们国王无路可走了。”
洪天贵福扶起他。
“告诉你们国王，天国愿意帮缅甸。但现在不行。英国人太强，朕还没准备好。让他再撑三年。三年后，朕的舰队去缅甸。”
使者愣住了。
“三年？”
洪天贵福点点头。
“三年。这三年里，你们要撑住。英国人逼你们签条约，能拖就拖，能躲就躲。实在躲不过，就签。签了不算数，等朕来。”
使者磕了三个头。
“陛下，臣记住了。”
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七月二十，乾清宫。
洪天贵批完最后一本折子，站起身走到舆图前。
墙上那张亚洲舆图，又变了样子。北边，多隆阿的箭头已经推过了外兴安岭。南边，李世贤的箭头围住了西贡。东边，日本列岛旁边标注着“观望”二字。西边，缅甸的位置画了个问号。
林彩新走进来。
“皇上，周营官来信。他带着越南人，在西贡城外打了三仗，又杀了五百法国兵。法国人现在不敢出来了。”
洪天贵福点点头。
“告诉他，围住了就行。别硬打。等法国人饿得受不了，自然会投降。”
林彩新又说：“还有，岘港那边，军港已经开始建了。刘步蟾说，明年年底能完工。”
洪天贵福看着舆图，沉默了一会儿。
“告诉刘步蟾，港要建得大一点。将来不只要停南洋舰队，还要停北洋舰队。整个南海，都是咱们的。”
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七月二十五，北京城外。
洪天贵福带着左宗棠，去看新建的铁路。北京到沈阳的铁路已经通车一年，客货两旺。沈阳到哈尔滨的铁路，正在铺轨。哈尔滨到黑龙江边的铁路，已经开始勘测。
火车站在城外五里处，每天有六趟车发出，往北去的乘客络绎不绝。有做买卖的商人，有探亲的百姓，有移民北方的农户。
左宗棠指着那些人群。
“皇上，三年前，这里还是荒地。现在成了热闹地方。”
洪天贵福点点头。
“再过三年，这里会更热闹。”
他上了火车，坐在窗边。汽笛长鸣，火车缓缓启动，往北驶去。
窗外，田野、村庄、河流，一一掠过。
二十三年了。
他从一个孩子，长成了一个青年。从一个逃命的幼天王，变成了这个庞大帝国的皇帝。
火车越开越快，窗外的景色越来越模糊。
他靠在椅背上，闭上眼睛。
耳边，火车的轰鸣声渐渐远去。
他睁开眼睛，看着窗外。
他属于这里？也不属于这里？早已经分不清。
火车正在向北。
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