腊月二十八，乾清宫东暖阁。


    洪天贵福批完最后一份折子，却没有像往常一样起身去看舆图。他靠在椅背上，望着房梁出神。


    林彩新进来添茶，见他这副模样，不敢出声，悄悄退到一旁。


    “洪天贵福忽然开口，“你说，几十年之后，仗怎么打？”


    林彩新愣住了。


    “皇上，臣……臣是搞情报的，打仗的事，得问丁提督他们。”


    洪天贵福摇摇头。


    “丁提督他们想的是海战、陆战。朕想的，是天上。”


    林彩新更糊涂了。


    “天上？”


    洪天贵福没有解释，只是挥了挥手。


    “去把徐先生请来。”


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    半个时辰后，徐寿匆匆赶到。他刚从大冶钢铁厂回来，身上还带着煤灰。


    “皇上，您找臣？”


    洪天贵福让他坐下，亲自给他倒了杯茶。


    “徐先生，朕问你，人能不能像鸟一样飞上天？”


    徐寿愣了一下。


    “皇上，这……古人有木鸢、纸鸢，但那是靠风，人上不去。西洋人有热气球，能载人上天，但飘来飘去，没法控制方向。”


    洪天贵福点点头。


    “朕知道。热气球不行。朕说的是，像鸟一样，有翅膀，有动力，想往哪儿飞就往哪儿飞。”


    徐寿沉默了，仔细思索。


    “皇上，臣在英国的杂志上见过一种设想，叫‘飞行机器’。一个叫凯利的英国人画过图纸，说是固定翅膀，后面加螺旋桨，用蒸汽机带动。但他也只是画画，没真造出来。”


    洪天贵福眼睛一亮。


    “凯利？这个人朕知道。他造过滑翔机，载人飞过一小段。”


    徐寿惊讶地看着皇上。


    “皇上也知道？”


    洪天贵福笑了笑，没有解释。


    “徐先生，朕想让你办一件事。组建一个专门的研究所，研究飞行机器。要人给人，要钱给钱。朕可以提供一些思路，具体怎么造，你们去琢磨。”


    徐寿激动得站起身。


    “皇上，这……这能成吗？”


    洪天贵福说：“现在不成，十年后呢？二十年后呢？洋人现在还没造出来，咱们先动手，将来就是咱们的天下。”


    他走到窗前，看着外面的夜空。


    “徐先生，你记住。未来的仗，不只在海上打，也不只在陆上打。在天上打。谁能飞得高、飞得快、扔得准，谁就能赢。”


    徐寿深吸一口气。


    “臣明白了。臣一定办成。”


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    腊月二十九，徐寿连夜拟了一份《天穹所筹建章程》。


    章程里写，天穹所直属工部，专门研究飞行机器。先招二十名工匠，十名画图师，五名懂洋文的留学生。经费每年十万两，三年为期。若能造出能飞的机器，另有重赏。


    章程末尾，徐寿特意加了一句：


    “皇上指示，飞行机器应有固定翅膀、动力装置、螺旋桨推进，轻质材料为佳。臣等当竭尽全力，不负圣望。”


    洪天贵福看完，批了一个字：


    “准。”


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    腊月三十，除夕。


    乾清宫大宴群臣。左宗棠、李鸿章、徐寿、郑观应、冯桂芬、丁汝昌、刘铭传、多隆阿、李世贤、林彩新，满满坐了一殿。


    酒过三巡，洪天贵福举起酒杯。


    “诸位，太平四年快过去了。这一年，咱们分了五大战区，建了三大舰队，打了胜仗，收了藩属。朕很满意。”


    众人齐声说：“皇上英明！”


    洪天贵福摆摆手。


    “但还不够。明年，后年，还有更多仗要打。俄国人还没走，日本人还在等，英国人还在南洋。朕要的，不只是赢，是让他们再也不敢来。”


    他看向徐寿。


    “徐先生，你那边的天穹所，明年就要开工。朕等着你的好消息。”


    徐寿站起身。


    “皇上放心。臣一定造出能飞的机器。”


    众人面面相觑，不知道“能飞的机器”是什么东西。


    洪天贵福笑了。


    “诸位，将来你们就知道了。”


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    太平五年（1869年）正月初五，天穹所在北京城外一处偏僻的院落挂牌成立。


    徐寿亲任总办，马格里任顾问，从江南制造总局调来二十名最优秀的工匠，从福州船政学堂调来十名画图师，从留学生中挑出五名学机械的年轻人。


    开工第一天，徐寿把所有人召集起来。


    “诸位，皇上交给咱们一个任务——造出能飞的机器。这东西，洋人还没造出来。咱们要是造出来了，就是天下第一。”


    工匠们面面相觑。


    马格里用生硬的汉语说：“我在英国听说过凯利的实验，他造过滑翔机，能飞几百码。我们可以从滑翔机开始，先解决翅膀的问题。”


    徐寿点点头。


    “好。先研究翅膀。木头的、布蒙的，哪种升力大，哪种稳当。一点一点试。”


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    正月初十，乾清宫东暖阁。


    洪天贵福召见林彩新。


    “林先生，暗影局那边，要加一项新任务。”


    林彩新认真听着。


    洪天贵福说：“派人去英国、美国、法国、德国，留意那些搞机械、搞物理的能人。特别是那些有奇思妙想的，想造飞行机器的，想搞新式发动机的。能请就请，能挖就挖。花多少钱都行。”


    林彩新点头。


    “臣明白。皇上是要把洋人的能人都弄来。”


    洪天贵福说：“对。他们的人才，咱们要用。他们没想到的，咱们要抢在前面。”


    他顿了顿，又说：


    “还有，派人去英国找那个凯利。他还活着，应该快九十了。找到他，把他所有的图纸、笔记都买下来。他不卖，就抄。抄不到，就偷。”


    林彩新应了一声。


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    正月十五，元宵节。


    北京城里张灯结彩，百姓们涌上街头看花灯。洪天贵福站在乾清宫外，看着远处的烟火。


    秦婉抱着孩子走过来。


    “皇上，世昌想您了。”


    洪天贵福接过孩子，低头看着他。小家伙已经两岁多了，眉眼长开了，像极了秦婉。


    “世昌，父皇今天高兴。”


    秦婉不懂。


    洪天贵福说：“将来，等世昌长大了，朕要带他飞上天。让他看看，咱们的天下有多大。”


    秦婉笑了。


    “皇上又说胡话了。”


    洪天贵福也笑了。


    “不是胡话。是实话。”


    他抬起头，看着夜空中绽放的烟花。


    再过二十年，这天上，也该有我们的身影了。