太平十年（1874年）三月初一，上海外滩。


    海关大楼的钟声敲响八下，黄浦江上的汽笛声此起彼伏。张明远站在海关大楼顶层，看着江面上密密麻麻的船只——英国商船、法国商船、德国商船、美国商船，还有挂着朝鲜、越南、暹罗、菲律宾旗帜的商船，排队等待入港。


    身后的秘书递上一份统计表。“张市长，一季度海关数据出来了。进出口总额比去年同期增长六成，关税收入增长五成。茶叶出口翻了一番，丝绸增长八成，瓷器增长五成。从欧洲进口的机器设备，比去年全年还多。”


    张明远接过统计表，扫了一眼。“欧洲那边，谁买的最多？”


    秘书说：“英国第一，法国第二，德国第三。英国人买茶叶最多，法国人买丝绸最多，德国人买瓷器最多。另外，从德国进口的钢铁和机器增长最快，比去年多了三倍。”


    张明远点点头。去年欧洲之行谈的贸易协议，开始见效了。


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    三月初五，天津塘沽港。


    码头上，一艘从德国来的货轮正在卸货。起重机吊起一个个巨大的木箱，工人们小心翼翼地接住，码放在仓库里。箱子上印着“克虏伯”“西门子”“博世”等字样。


    李铭站在仓库门口，看着那些木箱，对身边的工程师说：“这批是克虏伯的钢材，比咱们的好。皇上说了，要用在最新型的军舰上，不能浪费。”


    工程师点头。“李市长放心，我盯着。”


    李铭又问：“天津机器局那边，新设备安装得怎么样了？”


    工程师说：“五台蒸汽机装了三台，下个月能投产。那套炼钢设备还在调试，马格里先生亲自盯着，估计再两个月。”


    李铭说：“抓紧。皇上等着要钢。”


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    三月初十，北京乾清宫东暖阁。


    容闳带着一份厚厚的名单，跪在洪天贵福面前。他已经六十六岁了，头发全白，但精神很好。


    “皇上，这是今年可以回国的留学生名单。第一批八人早已回国，第二批三十人，第三批两百人，第四批三百人，第五批五百人。合计一千零三十八人。其中学机械的三百二十人，学造船的一百五十人，学铁路的一百八十人，学银行的一百二十人，学法律的八十人，学教育的一百零八人，学农业的八十人。”


    洪天贵福接过名单，翻了几页。“一千多人，够用吗？”


    容闳说：“不够。全国有多少工厂、多少铁路、多少银行、多少学堂？一个厂需要几十个工程师，一条铁路需要几百个技术人员，一个银行需要几十个懂金融的，一个学堂需要几十个先生。一千人撒下去，看不见。”


    洪天贵福问：“解决办法？”


    容闳说：“继续送。去年送了六百人，今年再送八百人。十年之后，要有上万人。到时候，就够用了。”


    洪天贵福点点头，又问：“回来的人，怎么安排？”


    容闳说：“臣拟了一个方案。学机械的去工厂，学造船的去船厂，学铁路的去铁路局，学银行的去银行，学法律的法部，学教育的去学堂，学农业的去各地农官所。先实习一年，再正式任用。”


    洪天贵福说：“好。但要挑一批最好的，留在京师大学堂当教授。他们学回来的东西，要教给更多的人。”


    容闳点头。“臣明白。”


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    三月十五，天津火车站。


    一列火车缓缓进站，车厢门打开，走下来一群年轻人。他们穿着西装，提着皮箱，举止从容。这是今年第一批回国的留学生，从上海坐船到天津，再转火车回北京。


    月台上，容闳亲自来接。他一个个叫名字，一个个握手。三十年前，他送第一批孩子出国的时候，还是个中年人。如今，他已是满头白发。


    一个年轻人走到他面前，深深鞠躬。“容先生，学生回来了。”


    容闳看着他的脸，想了半天。“你是……王有才的弟弟？”


    年轻人笑了。“是。学生王有德，在英国学了四年机械。”


    容闳拍拍他的肩膀。“好。你哥在铁路总局干得好，你也不能差。去天津机器局报到，那边正缺人。”


    王有德点头。


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    三月二十，京师大学堂。


    容闳站在讲台上，面对一百多个新回国的留学生，正在讲话。


    “诸位，你们在国外多年，学了一身本事。现在回来了，皇上等着你们出力。但光你们自己干不够，还要教会更多的人干。从今天起，你们每个人都要带三个徒弟。学机械的带徒弟学机械，学造船的带徒弟学造船，学铁路的带徒弟学铁路。一年之后，徒弟出师，你们再正式上岗。”


    台下有人举手。“容先生，我们带徒弟，还给工钱吗？”


    容闳笑了。“给。工钱照发，教得好还有奖。皇上说了，你们是种子，要种下去，长出更多的苗。”


    台下掌声响起。


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    三月二十五，乾清宫东暖阁。


    洪天贵福坐在御案前，面前摆着容闳送来的留学生分配方案。一千零三十八人，分到全国二十三个省、一百二十个府、三百个县。每一个人的名字、专业、去向，都列得清清楚楚。


    左宗棠坐在下首。“皇上，一千多人，够用一阵子了。但长远看，还是不够。”


    洪天贵福说：“所以要继续送。今年再送八百人，明年送一千。十年之后，咱们自己也能培养人才了。”


    他顿了顿，又说：“还有，藩属国送来的留学生，也要安排。菲律宾、马来、印尼送来的那些孩子，学得怎么样了？”


    容闳说：“回皇上，菲律宾来了五十个，马来来了三十个，印尼来了二十个。都在京师大学堂附校学语言。学得快的，明年可以进专业班。”


    洪天贵福说：“好。让他们好好学。学成了，回去建设自己的国家。他们都是种子，要种在南洋。”


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    三月二十八，上海世界银行。


    张明远坐在办公室里，面前摆着一摞贷款申请。菲律宾的、马来的、印尼的、越南的、缅甸的、朝鲜的，还有一份来自印度——海得拉巴的尼扎姆，以贸易贷款的名义，申请一百万太平元。


    他拿起印度那份，看了一遍，又看了一遍。这笔钱，是暗影局牵的线。明面上是买棉花和铁矿石，实际上是什么，他心里清楚。


    “批了。”他对秘书说，“利息按贸易贷款算，五厘。一半现银，一半纸币。告诉他们，欢迎继续合作。”


    秘书点头，拿着文件出去了。


    张明远靠在椅背上，望着窗外的黄浦江。江面上，船只来来往往，各国的旗帜在风中飘扬。他知道，这些船不只是来做生意的。各国代表再看，同时也兼顾着其它…。