太平十年（1874年）四月初一，北京政务院。
左宗棠从乾清宫出来，手里握着一份密旨。他回到政务院自己的值房，关上门，在灯下又看了一遍。密旨只有几句话，但他读了很久。窗外，暮色四合，京城的天际线隐没在灰蓝色的雾气中。
密旨是皇上亲笔写的，措辞很直白：“日本明治维新，效西洋之法，练新军、购军舰、办工厂。十年之内，必成东亚大患。朝鲜首当其冲。朕欲借朝鲜之力，制日本之扩张。安王可密召朝鲜驻京代表，探其虚实，授其机宜。”
左宗棠把密旨折好，锁进抽屉里。他坐了半晌，起身吩咐侍从：“去请朝鲜朴代表，就说老夫请他喝茶，不必声张。”
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四月初三，北京城东一处僻静的宅院。
这是左宗棠的私宅，不在政务院。朴泳孝被一辆不起眼的马车接来，进门时还有些忐忑。左宗棠在花厅里等着，桌上摆着茶具。
“朴大人，请坐。”
朴泳孝坐下，接过茶，手微微发抖。他在北京当了三年代表，深知左宗棠的份量。这位安王轻易不私下见人，见了必有大事。
左宗棠没有绕弯子。“朴大人，日本最近在干什么，你知道吗？”
朴泳孝放下茶杯。“知道一些。他们又在扩建海军，去年新造了四艘铁甲舰，今年还要再造两艘。陆军也扩了，现在有二十五万常备军。明治天皇最近下了一道诏书，说要‘开拓万里波涛，布国威于四方’。”
左宗棠问：“这话什么意思？”
朴泳孝苦笑。“安王，这不明摆着吗？他们要先占琉球，再占朝鲜，最后跟贵国争。琉球已经是贵国的了，他们不敢动。朝鲜……朝鲜就在他们眼皮底下。”
左宗棠沉默片刻。“你们国王怎么看？”
朴泳孝说：“国王很担心。日本人在对马海峡天天演习，军舰就在朝鲜家门口转悠。朝鲜水师只有几艘旧船，根本不是对手。国王几次想向贵国求援，又怕给天朝添麻烦。”
左宗棠说：“朝鲜是我国的藩属，你们的事，就是天国的事。皇上说了，不能让日本欺负朝鲜。”
朴泳孝眼睛一亮。“安王，皇上的意思是……”
左宗棠摆摆手，示意他别急。“皇上有个想法，但要你们配合。”
他从袖子里取出一张纸，上面画着朝鲜海峡的地图。“对马海峡以西，是朝鲜的海域。日本渔船经常越界捕鱼，有时候还靠近朝鲜海岸。你们有没有记录？”
朴泳孝点头。“有。每年都有几十起，朝鲜水师船小，不敢拦。”
左宗棠说：“从下个月开始，你们要记录得更详细。哪天、哪条船、在哪个位置、越界多少次，都要记清楚。”
朴泳孝有些疑惑。“记这些有什么用？”
左宗棠没有直接回答。“还有，朝鲜东海岸有个郁陵岛，岛上有渔民。日本人也常去那里捕鱼。你们要多派些人去，把岛守好。万一日本船靠近，就警告他们离开。不听，就报过来。”
朴泳孝点头。“这些都能办。但光靠这些，挡不住日本人。”
左宗棠看着他。“朴大人，你回去禀报国王。我们不会让朝鲜独自面对日本。但我们需要一个理由，一个让天下人都觉得日本理亏的理由。”
朴泳孝愣了一下，随即明白了。“安王的意思是……”
左宗棠没有再说下去，只是端起茶杯。“茶凉了。朴大人，回去好好想想。想清楚了，给国王写封信。皇上等着。”
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四月初十，朝鲜汉城。
朴泳孝的密信八百里加急送到朝鲜国王李熙手中。李熙看完信，沉默了很久。他今年二十二岁，即位已经十年，但朝政一直由父亲兴宣大院君李昰应把持。李昰应是个保守派，主张闭关锁国，对日本强硬。
李熙把信递给父亲。李昰应看完，冷笑一声。“他们想让我们当刀使。”
李熙说：“父亲，天国是真心帮我们。没有他们，日本早就打过来了。”
李昰应沉默了一会儿。“你说得对。但这事不能急。先按他们的意思办，记录日本渔船越界的事，把郁陵岛守好。其他的，等机会。”
李熙问：“什么机会？”
李昰应没有回答，只是看着墙上的地图。地图上，对马海峡以东是日本，以西是朝鲜。中间那条线，是两国默认的海界。
“机会，总会来的。”
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四月十五，朝鲜东海岸，郁陵岛。
岛上住着几十户渔民，靠捕鱼为生。每年春夏之交，日本渔船会成群结队地过来，在岛周围下网。朝鲜水师船小，管不了。
但今年不一样。朝鲜国王下了一道密旨，增派了一艘炮船常驻郁陵岛，又调了五十名士兵上岛。渔民们不明白发生了什么，只知道岛上突然多了当兵的。
岛上的里正姓金，五十多岁，世代住在郁陵岛。他问带队的军官：“大人，今年怎么这么紧张？”
军官说：“上边有令，看好这片海。日本船来了，先警告。不听，就报。”
金里正点点头，没再多问。
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四月二十，对马海峡。
一艘朝鲜渔船正在作业。船老大姓崔，五十岁，在海上打了一辈子鱼。他今天运气不好，撒了几网，只捞到些小鱼小虾。
太阳快落山时，他看见远处有几艘船。那是日本渔船，挂着膏药旗。崔老大皱了皱眉，招呼伙计收网，准备回家。
日本渔船越来越近。其中一艘径直朝崔老大的船驶来，船头站着一个日本人，大声喊着什么。崔老大听不懂，但他知道来者不善。他让伙计赶紧划船，往西边跑。
日本船追了一段，见追不上，掉头回去了。
崔老大回到岸上，心还在跳。他把这事报给了岛上驻军。军官记下了日期、地点、日本船的数量和旗号，写进报告里。
这是今年第五起。
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四月二十五，北京乾清宫东暖阁。
洪天贵福坐在御案前，面前摆着左宗棠从朝鲜带回的报告。报告详细记录了今年开春以来日本渔船越界捕鱼的情况——十五起，比去年多了三成。
左宗棠站在下首。“皇上，朝鲜那边准备好了。郁陵岛驻了兵，水师船也派了。就等一个契机。”
洪天贵福没有立刻回答。他想起另一个世界的历史。在那个世界里，日本也是从朝鲜下手，一步一步蚕食，最后吞并了整个半岛。那个世界，华夏自顾不暇，眼睁睁看着朝鲜被吞掉。这个世界，不会了。
“告诉朝鲜，继续记录。不要主动挑衅，但也不能退让。日本船越界，先警告。不听，就撞。”
左宗棠愣了一下。“撞？”
洪天贵福说：“撞。渔船撞渔船，不犯法。撞沉了，是意外。日本人有军舰，但渔船撞渔船，他们不能派军舰来。派了，就是战争。”
左宗棠点头。“臣明白。”
洪天贵福又说：“还有，让丁汝昌派两艘军舰去对马海峡转一圈。不用进日本领海，就在公海上。让日本人看看，这片海，谁说了算。”
左宗棠领旨而去。
洪天贵福站起身走到舆图前。舆图上，朝鲜海峡标注着密密麻麻的小点，那是暗影局记录的日本渔船活动轨迹。他把那些点连起来，看到一条逐渐向西延伸的线。
他冷笑一声。日本人的野心，从来不是秘密。但这一次，他不会让他们得逞。
窗外，春色正浓。紫禁城的琉璃瓦在阳光下闪着金光。