太平十一年（1875年）正月十五，北京政务院。


    年味还未散去，京城的大街小巷依然挂着红灯笼。洪天贵福坐在上首，面前摊着一份从伊犁发来的电报。电报是伊犁将军金顺发来的，说俄国人在巴尔喀什湖以东增兵，在边界线上修了三个哨所，巡逻队越界了三次。


    左宗棠坐在下首，看着那份电报。他已经六十多岁了，头发全白，腰背有些佝偻，但眼神依旧锐利。


    “皇上，俄国人这是趁火打劫。他们在欧洲闹腾，又想在亚洲占便宜。巴尔喀什湖以东，当年是咱们的，后来被前朝丢了。现在他们想再往前推。”


    洪天贵福放下电报。“安王，西边的事，您怎么看？”


    左宗棠指着舆图。“巴尔喀什湖以东，水草丰美，土地肥沃。占了这块地方，往西可进中亚，往北可断俄国人东进之路。当年前朝守不住，咱们得守住。现在俄国人在欧洲抽不开身，正是机会。”


    洪天贵福站起身，走到舆图前。舆图上，伊犁以西是一片空白。再往西，是巴尔喀什湖。湖的东岸和南岸，历史上曾经是华夏的领土。


    “安王，这一仗，朕想打。但不是现在。俄国人在欧洲还在僵持，咱们要等他们陷得更深。等他们跟英国、奥匈打起来，才是最好的时机。”


    左宗棠点头。“皇上说得对。但边境不能松。俄国人试探，咱们要顶回去。他们修哨所，咱们也修。他们巡逻，咱们也巡逻。不能让他们觉得咱们怕了。”


    洪天贵福说：“这事让金顺去办。告诉他，不许退，等朕的命令。”


    左宗棠领旨。他沉默了一会儿，又说：“皇上，臣还有一件事。臣老了，但还干得动。臣想在京城替皇上做点事。”


    洪天贵福看着他。“安王，朕正有一件事要交给您。”


    左宗棠问：“什么事？”


    洪天贵福说：“办一所军事学堂。从各军选拔年轻军官，到北京来学。学战略、学战术、学地图、学后勤。您当院长，管全局。具体的教官，从各军调有经验的将领来。”


    左宗棠眼睛亮了。“皇上，这主意好。”


    洪天贵福笑了。“好。京师陆军学堂，安王您当院长。李秀成刚从九州回来，让他当首席教官，讲步兵战术。多隆阿在贝加尔湖走不开，等他把俄国人顶住了再回来。李世贤在广州，让他把南方的事理顺了再说。丁汝昌在海上，舰队的事他走不开，先挂着名。”


    左宗棠点头。“臣明白。皇上这是既要教新人，又要用老人。”


    洪天贵福说：“对。老将是天国的宝，不能随便动。但新人也要带。李秀成在九州待了一年，那边已经稳了，他回来正合适。多隆阿在贝加尔湖不能动，俄国人盯着呢。李世贤在广州，南洋的事离不开他。丁汝昌在海上，联合舰队要扩编，他走不开。”


    他顿了顿，又说：“安王，您替朕拟个名单。哪些将领该动，哪些不该动，哪些可以回来当教官。拟好了，朕看。”


    左宗棠领旨。


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    正月二十，京师陆军学堂在京城西郊挂牌成立。


    第一批学员从各军选拔，共一百二十人，年龄最大的三十五岁，最小的二十二岁。他们都是在战场上打过仗、立过功的基层军官。


    左宗棠任院长，李秀成任首席教官。从各军抽调了二十名有实战经验的营团级军官担任教官，又从欧洲请了五名军事顾问，讲授西洋兵法。


    开学典礼那天，洪天贵福亲自去了。左宗棠站在台上，面对那些年轻的面孔，说了几句话。


    “你们都是从战场上爬出来的。杀过人，见过血，要知道各环境地域的用兵。西面的沙漠，北方的寒冬，南方的水域等等。你们来这儿，就是学这个的。学好了，回去带更多的兵，打胜仗，立军功。”


    台下掌声雷动。李秀成站在左宗棠身后，看着那些年轻的面孔，想起自己当年在安庆跟着石达开学打仗的日子。那时他二十出头，什么都不懂。如今他五十三了，打了一辈子仗，该把这些本事传下去了。


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    二月十五，贝加尔湖。


    多隆阿站在冰封的湖面上，望着北方的茫茫雪原。他在贝加尔湖待了五年，建城、驻军、巡逻、对峙。五年前，他把俄国人赶出外兴安岭。五年后，俄国人又回来了。


    副官跑过来。“将军，北京电报。”


    多隆阿接过电报，看了一遍。电报是左宗棠发的，说皇上办了军事学堂，请他回北京当教官。但电报最后加了一句：“贝加尔湖防务为重，将军可暂留，待局势稳定再回。”


    多隆阿把电报折好，收进怀里。他转身望着北方，沉默了很久。


    “传令，加强巡逻。俄国人敢过界，就打。电报京师，贝加尔湖有臣在，丢不了。”


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    二月二十，广州。


    李世贤站在珠江边，看着远处海面上巡逻的联合舰队军舰。他在广州待了三年，盯着南洋，盯着法国人，盯着英国人。南洋各国一个接一个加入联合舰队，贷款一笔接一笔放出去，商船队一趟接一趟跑。


    副官走过来。“将军，北京电报。皇上问您，广州这边能不能走开？京师陆军学堂想请您当教官，讲山地作战。”


    李世贤想了想。“走不开。南洋的事，不能断。告诉皇上，臣在广州，随时听命。教官的事，臣可以写讲义，派人送回去。”


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    三月初一，北京乾清宫。


    李秀成站在洪天贵福面前，一身便装，没有穿军服。从九州回来已经一个月了，他歇够了，该干活了。


    “皇上，京师陆军学堂的课程，臣已安排妥当。步兵战术分五章：阵地攻防、城市巷战、山地穿插、夜间突袭、长途奔袭。每章讲一个月，半年讲完。下半年学员实战演练，臣亲自带队。”


    洪天贵福点头。“好。李将军，你是一路走来的老人，经验宝贵。这些经验，要传下去。”


    李秀成说：“臣明白。打仗不是读书，纸上谈兵没用。学员们要上山、下河、钻林子，真刀真枪练。”


    洪天贵福又问：“第一批学员里，有没有好苗子？”


    李秀成说：“有。刘铭传的侄子刘盛藻，在九州打过仗，脑子活，胆子大。鲍超的儿子鲍世禄，在贝加尔湖跟俄国人对峙过，稳当，不急躁。程学启的徒弟叶志超，在朝鲜打过日本人，枪法准，会带兵。这三个人，臣重点培养。”


    洪天贵福说：“好。培养好了，将来是军队的顶梁柱。”


    他顿了顿，又说：“李将军，您跟安王商量一下。学堂的事，要长期办。每年从各军选择学员，三年一期。”


    李秀成点头。“皇上放心。臣一定把这事办好。”