太平十一年（1875年）四月初五，北京南苑，天穹所。


    两年没来，南苑深处已经变了模样。原来的几间厂房扩建成了整齐的厂区，高高的烟囱冒着白烟，蒸汽机的轰鸣声从车间里传出来。厂区四周高墙环绕，门口有禁卫军日夜值守，外人只当这里是皇家猎场的一部分。


    洪天贵福骑马来到门口，徐寿和冯如已经在等着了。徐寿今年六十七了，头发全白，但精神还好。冯如三十出头，正是年富力强的时候，黑瘦的脸上带着压抑不住的兴奋。


    “皇上，成了。”冯如的声音微微发颤，“新飞机试飞成功了。能载两百斤，飞八十里，最高一百五十丈。”


    洪天贵福下了马，没有说话，跟着他们往里走。


    开阔地上停着两架飞机，比两年前那架大了一倍。双层机翼，木头骨架蒙着处理过的油布，机头装着一台小型蒸汽机，两叶螺旋桨。机腹下面挂着一个铁架子，可以挂炸弹。


    冯如指着飞机介绍：“皇上，这是‘天鹰一号’，去年冬天造出来的。蒸汽机是特制的，只有一百五十斤，能产生十五匹马力。机翼用的是新式杉木，比原来轻三成。总重六百斤，能载两百斤货物。比之前的快一倍。最高能飞一百五十丈，普通步枪打不到。”


    洪天贵福走过去，摸了摸机翼。蒙皮绷得很紧，骨架结实，比两年前那架强多了。


    “炸弹呢？”


    冯如领着走到旁边的棚子里。地上摆着几排黑乎乎的铁疙瘩，大小不一。


    “这是五十斤的，这是三十斤的，这是二十斤的。里面装的是新式炸药，威力比黑火药大三倍。从一百五十丈往下扔，能炸开三尺厚的砖墙。马格里先生还试了燃烧弹，装的是油和磷，扔下去能烧一片。”


    洪天贵福拿起一个二十斤的炸弹，掂了掂分量。不重，一架飞机能带四个。


    “试过吗？”


    冯如说：“试过。上个月在燕山深处试的，从一百丈往下扔，炸了个大坑。燃烧弹也试了，烧了半个山坡。周围没人，没走漏消息。”


    洪天贵福放下炸弹。“飞行员呢？练得怎么样了？”


    冯如说：“第一批选了五十个人，淘汰了十二个，剩下三十八个。都能独立飞行，能扔炸弹，能控制方向。最稳的那个叫林虎，原来是禁卫军的连长，皇上可能记得他。”


    洪天贵福想了想。“林虎……朕记得。之前打过仗，立过功。”


    冯如点头。“对，就是他。他飞得最好，能载一百斤飞一百里，落地稳稳当当。臣想让他当教官，带第二批学员。”


    洪天贵福说：“第二批招多少？”


    冯如说：“臣想再招两百人。从全军选拔，要身体好、眼睛好、胆子大、机灵的。学一年能飞。”


    洪天贵福点点头。“招。朕批了。训练的事，你安排。但有一条——保密。天穹所的事，谁也不能说出去。飞行员训练，找个偏僻的地方，不能让人看见。”


    冯如领旨。


    洪天贵福转过身，看着那两架飞机。“徐先生，飞机的事，朕还有安排。”


    徐寿上前一步。“皇上请说。”


    洪天贵福说：“飞机在陆地上能飞，能不能在海上的船上飞？”


    徐寿愣住了。“皇上是说，从船上起飞？”


    洪天贵福点头。“对。军舰开到海上，飞机从船上起飞，侦察敌情，扔炸弹炸敌人的军舰。敌人的军舰打不到飞机，飞机能打到他们。”


    徐寿眼睛亮了。“皇上，这主意好。但船在海上会晃，飞机起飞不稳。降落更难，甲板不够长。”


    洪天贵福说：“朕知道。所以不用一步到位。先研究怎么从船上起飞。甲板加长，用辅助装置，比如弹射器，铺助飞机提高起飞速度。降落的事以后再说，飞机可以飞回陆地，或者降在水面上。”


    徐寿想了想。“臣回去研究。要跟海军合作，知道船的结构，知道海上的风浪。”


    洪天贵福说：“朕已经让丁汝昌安排了。从联合舰队调一艘军舰，改装甲板，配合你们试验。地方也选好了，渤海深处有个岛，周围几十里没有船，就在那里试验。海军派一个分舰队守着，不许任何船靠近。”


    徐寿领旨。


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    四月初十，天津港。


    丁汝昌站在码头上，看着一艘老式巡洋舰被拖进船坞。这艘船叫“扬波号”，两千吨，本来要退役了，现在有了新任务。船坞里，工人们正在拆甲板，准备加装一条长长的平台。


    徐寿站在旁边，手里拿着图纸，比比划划。“丁将军，甲板要加长到一百二十尺，前面留出起飞区。船头装一个弹射器，用蒸汽机驱动，把飞机弹出去。”


    丁汝昌看着那些图纸，心里没底。“徐先生，这能行吗？船在海上晃，飞机飞得起来吗？”


    徐寿说：“试了才知道。先在近海试，风浪小的地方。成了，再往外走。一定要让飞机能从船上起飞。”


    丁汝昌点点头。“好。我配合你们。”


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    四月十五，渤海深处，大鹿岛。


    这个岛在渤海海峡中间，方圆十几里，没有居民，只有几间渔民的破房子。联合舰队派了四艘军舰，在岛周围巡逻，不许任何船只靠近。


    岛南边有一片平坦的沙滩，被改成了临时机场。第一批三十八名飞行员全部上岛，开始新的训练——从船上起飞。


    “扬波号”停在岛南边两里处，甲板上的平台已经装好。林虎站在沙滩上，看着那艘改装过的军舰，手心出汗。在陆地上飞了上百次，他从来没从船上飞过。


    冯如站在他旁边。“怕不怕？”


    林虎说：“不怕。就是没底。”


    冯如拍拍他的肩膀。“你是第一个，不能丢人。”


    林虎深吸一口气，爬进飞机。蒸汽机点火，螺旋桨转起来。工人推动飞机，沿着沙滩滑向海边。“扬波号”放下一条小艇，把飞机拖到船边。吊车把飞机吊上甲板，固定在弹射器上。


    林虎坐在驾驶舱里，看着前方的海面。海浪不大，但船还是有点晃。


    冯如站在甲板上，手里拿着信号旗。“准备好了吗？”


    林虎点头。


    冯如挥下旗子。弹射器启动，飞机猛地向前冲去，冲过甲板，冲向海面。林虎感觉整个人被往后推，心提到了嗓子眼。飞机离开甲板的一瞬间，往下沉了一下，他猛拉操纵杆，机头抬起，摇摇晃晃地升了上去。


    岸上，三十八个飞行员仰着头，看着那架飞机越飞越高，越飞越稳。它在岛上绕了一圈，又绕了一圈，然后降低高度，朝沙滩飞来。轮胎触地，弹了两下，稳稳停住。


    沙滩上欢声雷动。林虎从飞机里爬出来，腿有点软，但脸上在笑。


    冯如从船上下来，走到他面前。“好。你是第一个从船上飞起来的人。”


    林虎咧嘴笑了。“冯先生，这感觉……跟在陆地上不一样。船在晃动，风在吹，要稳住不容易。”


    冯如点头。“所以要多练。以后每天都要飞，直到每个人都能从船上熟练起飞。”


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    四月二十，北京乾清宫。


    徐寿带着一份厚厚的报告，来见洪天贵福。报告里详细记录了“扬波号”的改装方案、弹射器的设计、大鹿岛机场的建设、飞行员的训练进度。


    洪天贵福一页页翻过去，最后合上报告。“徐先生，从船上起飞，成了。下一步呢？”


    徐寿说：“下一步，要研究从船上降落。那比起飞难十倍。甲板还要加长，还要想办法铺助拦着它，让飞机停下来。臣跟海军商量了，准备再改一艘军舰，专门试验降落。”


    洪天贵福说：“想办法用很多钢丝相互扭帮一起，做成阻拦索，飞机尾部带钢钩，应该可以试试？”


    徐寿想了想。“这是个好方法，臣回去实验，臣也保证飞机能从船上起飞，也能从船上降落。”


    洪天贵福点头。“好。朕期待看到天国的舰队，天上有飞机护航。”


    他顿了顿，又说：“还有，飞行员的事要抓紧。第二批招两百人，第三批招五百人。将来舰队有多少艘船，就要有多少个飞行员。不够就招，招不够就从军校挑。”


    徐寿领旨。