太平十二年（1876年）七月二十，北京乾清宫东暖阁。


    洪天贵福坐在御案前，左宗棠坐在下首，等着皇上开口。李鸿章去上海主持联合国会议了，郑观应在户部算账，冯桂芬在翰林院编书。屋里只有君臣二人，安静得能听见窗外蝉鸣。


    “安王，”洪天贵福先拿起北部战区的报告，“贝加尔湖再往北，还有大片土地。勒拿河以东，直到大海，都是无主之地。俄国人现在顾不上，我们要趁这个机会，把该拿的都拿下来。”


    左宗棠站起来，走到墙上挂着的舆图前。舆图上，贝加尔湖以北是一片空白。再往北，是勒拿河。勒拿河以东，直到鄂霍次克海，标注着“未探明”三个字。


    “皇上说得对。勒拿河以东，地广人稀，只有零星的通古斯人和雅库特人部落。俄国人在西边修铁路，东边顾不上。我们占了，就是我们的。”


    洪天贵福点头。“调叶志超去北部战区，给多隆阿当副手。多隆阿五十五了，北边需要年轻人接替。叶志超在北山打游击打得好，熟悉严寒作战，正合适。让多隆阿带他几年，以后北边就交给他了。”


    左宗棠说：“叶志超上次升了少将，调北部战区当副司令，正好。臣这就拟调令。”


    洪天贵福又说：“还有，让多隆阿组织几支探险队，沿着勒拿河东岸往北走，一直到海边。沿途设置哨所、补给站，寻找合适的地方筑城。把勒拿河以东的地形、河流、山脉、矿产，都画出来。将来移民、驻军、开矿，都要用。”


    左宗棠点头。“臣一并写进去。”


    七月二十五，北部战区，贝加尔湖。


    多隆阿站在湖边的高地上，看着北方茫茫的原始森林。


    副官跑过来。“将军，北京调令。叶志超调来北部战区，给您当副手。”


    多隆阿接过调令，看了一遍。“叶志超？就是那个在北山打游击的小子？皇上让他来，是让他接班啊。”


    副官说：“还有，皇上让您组织探险队，沿着勒拿河东岸往北走，一直到海边。设置哨所，找地方筑城。”


    多隆阿把调令折好，收进怀里。“传令，各部队准备。一个月后，北进。”


    八月初一，北部战区，叶志超到任。


    他坐火车从北京到哈尔滨，从哈尔滨到赤塔，再换马车到贝加尔湖，走了半个月。到了营地，先去找多隆阿报到。多隆阿正在帐篷里看地图，见他进来，抬起头。


    “你就是叶志超？”


    叶志超立正。“报告将军，叶志超奉命报到。”


    多隆阿站起来，上下打量他。“听说你在北山打掉了俄国人五千游击队？”


    叶志超说：“是。两个团，五千人，加上阿卜杜拉的骑兵配合。”


    多隆阿点点头。“好。北边不比西边，冷，荒，人少。要能吃苦，能耐寒。皇上要我们沿着勒拿河东岸往北走，一直到海边。沿途设哨所，找地方筑城。这件事，交给你办。”


    叶志超问：“将军，给我多少人？”


    多隆阿说：“先给你两个团，五千人。加上当地的通古斯向导，够用了。到了勒拿河，再分几队，分头探索。你带主力，沿着河东岸走。其他小队，往西探，往东探，把地形画出来。”


    叶志超领命。“什么时候出发？”


    多隆阿说：“一个月后。你先熟悉地形，准备物资。北边十月就下雪了，要在雪来之前走到海边。”


    八月初十，北京乾清宫东暖阁。


    洪天贵福拿起暗影局从印度发来的密报，厚厚的，用火漆封着。他拆开，一页页看下去，眉头时而舒展，时而紧锁。


    林彩新跪在御案前，等着皇上看完。


    “印度那边，现在具体什么情况？”洪天贵福放下密报。


    林彩新说：“皇上，印度已经乱成一锅粥了。达斯在孟加拉占了广大区域，正式成立了孟加拉国。他手下有兵五万，控制了几十个县。英国人几次围剿，都被他击退，进退两难。他在孟加拉推行‘分地分粮’，穷人跟他走，地主跑了大半。英国人在加尔各答坐不住，但兵力不够，打不出去。”


    洪天贵福问：“尼赫鲁呢？”


    林彩新说：“尼赫鲁在印度西部占了信德和俾路支一带，他的信徒已经发展到十几万人，控制了从海德拉巴到卡拉奇的大片土地。英国人几次派兵去剿，都被他利用山地地形打了伏击，死伤惨重。他现在正在筹建政府，说要建立一个伊斯兰共和国。”


    洪天贵福又问：“那些土邦王公呢？”


    林彩新翻开另一页报告。“海德拉巴的尼扎姆，手里有兵八万，控制了德干高原大片土地。他宣布独立，成立海德拉巴王国。迈索尔的王公，手里有五万兵，占了卡纳塔克和喀拉拉一带，成立迈索尔王国。旁遮普的锡克人古尔巴兹，手里有三万兵，占了旁遮普山区，成立锡克联邦。其他大小土邦，有的宣布独立，有的观望，有的还在跟英国人打游击。英国人现在控制的区域，只剩下孟买、加尔各答、马德拉斯几个大城市和周边地区。他们的驻军死伤惨重，从本土调来的援军不够用，印度兵又不肯卖命。总督天天发电报回伦敦求援，伦敦回电说欧洲局势紧张，暂时调不出兵，让他们自己解决。”


    洪天贵福站起身，走到舆图前。舆图上，印度次大陆被涂成了五六种颜色。达斯的孟加拉国在东部，尼赫鲁的巴基斯坦在西部，海德拉巴、迈索尔、锡克联邦在中间。英国人缩在几个大城市里，像困兽一样。


    他转过身，“印度那么大，土邦那么多，英国人那点兵力，剿不完。要继续支持达斯、尼赫鲁和各土邦。让他们把英国人拖住，拖得越久越好。”


    林彩新说：“臣明白。”


    洪天贵福点头。“印度那边打仗，消耗大。他们缺枪，我们就卖。赚钱的事，不能停。”


    八月十五，北部战区，勒拿河畔。


    叶志超带着两个团五千人，沿着勒拿河东岸往北走。走了十天，进入原始森林。路越来越难走，树越来越密，沼泽越来越多。向导是当地的通古斯人，四十多岁，满脸风霜，说一口生硬的俄语。


    “前面，勒拿河拐弯。河边有块高地，能筑城。”


    叶志超爬上高地，看着四周。高地在河湾处，三面环水，一面靠山。地势险要，易守难攻。他拿出地图，画了个圈。“这里，建第一个哨所。留一个连驻守，其他人继续往北。”


    八月二十，勒拿河畔，第一哨所动工。


    士兵们砍树、挖地基、垒石墙。通古斯人在旁边帮忙，教他们怎么对付冻土，怎么防寒，怎么打猎。叶志超站在河边，看着对岸茫茫的原始森林。


    副官走过来。“团长，再往北走一个月，就能到海边了。但天气越来越冷，十月肯定下雪。”


    叶志超说：“不等了。继续走。在雪来之前，走到海边。雪来了，就扎营过冬。明年开春，再往北探。”


    八月二十五，北京乾清宫东暖阁。


    洪天贵福站在舆图前，看着印度次大陆那片混乱的颜色。达斯的孟加拉国、尼赫鲁的巴基斯坦、海德拉巴王国、迈索尔王国、锡克联邦，还有十几个小土邦。英国人缩在几个城市里，像困兽一样。


    “告诉达斯和尼赫鲁，让他们稳住地盘，不要急着打大城市。先把农村占了，把老百姓安顿好。英国人在城里，撑不了多久。围也能围死他们。”


    林彩新领旨。


    洪天贵福又看向北部战区。舆图上，勒拿河畔标注着一个小红点——那是叶志超建的第一个哨所。再往北，是一片空白。