太平十二年（1876年）九月初五，北京政务院。
左宗棠推开窗户，初秋的风吹进来，带着院子里桂花树的香气。桌上摊着厚厚一摞文件——各省的秋收报告、各军区的训练情况，三大舰队的年度巡航记录。他一份份翻过去，眉头时而舒展，时而紧锁。李鸿章坐在对面，手里也拿着一份报告在看。
门被推开，郑观应、冯桂芬、林彩新鱼贯而入。今天是政务院例行议事，但皇上临时召见，众人便先聚在这里等着。
“安王，”李鸿章放下报告，“皇上召见，是不是为了年底述职的事？”
左宗棠点头。“应该是。各省、各军区、各舰队的人都要回京，皇上要听他们讲五年规划。这事不小，得提前安排。”
乾清宫东暖阁里，洪天贵福坐在御案前，面前摊着一张全国舆图。左宗棠、李鸿章、郑观应、冯桂芬、林彩新分坐两侧。
“年底述职的事，政务院要发通知了。”洪天贵福开门见山，“朕想了想，今年不光要各省、各军区、各舰队的人来，两个自治区的首领也要请来。巴特尔和阿卜杜拉，都是天国的朋友。让他们来北京看看，也让朝里的大臣们见见他们。以后自治区的帮扶、贸易、驻军，都要靠朝廷和自治区配合。”
左宗棠说：“皇上考虑周全。自治区刚纳入版图，巴特尔和阿卜杜拉还没来过北京。请他们来，既是重视，也是拉拢。”
洪天贵福点头。“通知里写清楚，述职要说什么。别让他们来了空着手，不知道讲什么。各省省长，讲四件事。第一，本省现状。人口，耕地，学堂，入学率，粮食产量等，特色产品有哪些。第二，基础设施。铁路，公路修了多少，桥梁建了多少座，水利工程的完成，还有哪些在修。第三，农业和特色经济。新种子的推广，农技培训，特产加工厂办了多少，外销渠道打通了没有。第四，教育。学堂办了所，学生招了多少人，教师的培训，五年之后入学率要达到多少。让他们拿个五年规划出来，数字要实，不能拍脑袋。”
他看向左宗棠。“各省省长都是那些？”
左宗棠说：“山东巡抚叫丁宝桢，字稚璜，贵州人，在山东干了六年，官声不错。河南巡抚叫李鹤年，直隶人，也是老臣了。江苏巡抚叫马新贻，山东人，在江南办了不少工厂。两广总督兼广东巡抚叫瑞麟，满洲正蓝旗人，归顺后一直留在广州。福建巡抚叫王凯泰，浙江人。浙江巡抚叫杨昌濬，湖南人，是臣的老部下。江西巡抚叫刘坤一，湖南人，曾国藩的旧部。湖北巡抚叫郭柏荫，福建人。湖南巡抚叫王文韶，浙江人。陕西巡抚叫蒋志章，直隶人。甘肃巡抚叫杨岳斌，湖南人。四川总督叫吴棠，安徽人。云南巡抚叫刘岳昭，湖南人。贵州巡抚叫曾璧光，四川人。黑龙江将军叫金顺，满洲正白旗人。伊犁将军叫荣全，满洲镶蓝旗人。”
洪天贵福点头。“好。让他们都来。述职的时候，我们一个一个听。讲不清楚的，当场问。”
左宗棠又问：“各军区主将呢？”
洪天贵福说：“五大战区司令，讲五件事。第一，现状。现有兵力多少，装备情况如何，军官配备情况。第二，退休与增编。未来五年有多少将领到龄退休，需要增编多少部队，招兵计划。第三，退役安置。老兵退役后怎么安排，是回原籍种地，还是去边疆垦荒。第四，防线重点。北方战区盯着俄国，东方战区盯着日本，南方战区盯着南洋，西方战区盯着中亚残余势力，中央战区拱卫京师。各自说清楚，未来五年主要防护计划。第五，军队建设。开荒种田、植树造林、军属移民，都要有规划。边疆苦寒，士兵要能扎根当地，家属要能跟过去最好。”
李鸿章问：“各军区主将都有谁？”
左宗棠说：“北方战区多隆阿，东方战区刘铭传，南方战区李世贤，西方战区鲍超，中央战区——中央战区一直由禁卫军统领兼管，现任禁卫军统领叫徐邦道，直隶人，原来是刘铭传的部下，在九州打过仗，后来调到京师。”
洪天贵福点头。“让他们都来。鲍超刚升了元帅，更要来。多隆阿年纪大了，带叶志超一起来，让朕看看。”
李鸿章又问：“三大舰队呢？”
洪天贵福说：“三大舰队第一，现状。现有军舰多少艘，官兵多少人，港口设施如何。第二，扩充计划。五年之内要添多少军舰，招多少兵，建多少港口。第三，日常任务。东海舰队盯着日本，监控对马海峡，打击走私，保护东海商路。北海舰队盯着北方四岛，开辟北方航道，巡查鄂霍次克海。南海舰队盯着南洋各国，护航商船，打击海盗，监控英法舰队。第四，联合训练。三大舰队之间怎么配合，跟联合舰队怎么配合。”
左宗棠说：“东海舰队司令是刘步蟾，原来丁汝昌的副手，去年升上来的。北海舰队司令是林永升，多隆阿不在兼任，他在福州船政学堂毕业，在英国留过学。南海舰队司令是邓世昌，也是福州船政学堂毕业，在南洋打过海盗，经验丰富。联合舰队司令还是丁汝昌兼任，藩属国的军舰都归他协调。”
洪天贵福点头。“让他们都来。联合舰队的事，丁汝昌要单独汇报。藩属国那些军舰，练得怎么样了，能不能跟我们一起打仗，对于新增的国家要不要加入，都要说清楚。”
郑观应问：“皇上，自治区那两位首领，怎么安排？”
洪天贵福想了想。“让他们来。巴特尔和阿卜杜拉，都是天国的朋友。这次请他们来北京，是正式会见。让他们看看北京，看看朝廷的气派。以后自治区的牛羊、马匹、皮毛，朝廷帮他们找销路。天国的茶叶、布匹、铁器，也卖到草原和高原去。这是帮扶，也是控制。”
冯桂芬说：“皇上，自治区首领的接待，要不要按藩属国王的规格？”
洪天贵福说：“不用。他们不是藩属，是天国的自治区。按封疆大吏的规格接待，但礼遇要高一些。毕竟他们是当地人，以后自治区的事还要靠他们。”
九月初十，政务院向各省、各军区、各舰队、各自治区发出电报。
电报措辞详细，把述职要讲的内容一条条列清楚。最后强调：各省省长、各军区主将、各舰队主将、自治区首领，务必于十一月十五日前到京。皇上和政务院大臣亲自听取。来京前安排好交接，防止生变。自治区首领来京期间，自治区事务由副手暂代，天国驻军配合维持秩序。
电报发出后，各地陆续回电确认。
九月十五，直隶省，保定府。
直隶省长张明远收到电报，看了一遍，对秘书说：“回电，十一月准时到京。五年规划，我正在准备。你帮我整理数据。一条一条列清楚。皇上要听具体的，不能含糊。”
九月十八，山东济南府。
山东巡抚丁宝桢收到电报，看了一遍，递给幕僚。“皇上要听具体的。你帮我准备。山东人口、耕地、学堂、粮食、铁路、公路、水利、特产，全列出来。五年规划，重点放在黄河治理和铁路建设上。黄河年年闹灾，不治不行。铁路通到济南，往东还要修到青岛。这是大事，不能耽误。”
九月二十，西部战区，乌鲁木齐。
鲍超收到电报，看了一遍，递给刘盛藻。“皇上让回京述职。十一月到京，你跟我一起去。”
刘盛藻说：“元帅，西部战区的事，您讲就行。我去了……”
鲍超打断他。“你是副司令，早晚要接我的班。让皇上看看你，认认人，未来五年的计划，你心里要有数。述职的时候，皇上可能问你。”
刘盛藻点头。“是。我准备。”
九月二十二，北部战区，贝加尔湖。
多隆阿收到电报，看了一遍，递给叶志超。“皇上让你也去。你准备一下。述职的时候，你来讲，露个脸，对于未来有好处。”
叶志超说：“将军，还是您讲……”
多隆阿想了想说：“好，我讲你听。讲完了，皇上问，你答。北部战区以后是你的，你要让皇上对你放心。”
九月二十五，上海，东海舰队司令部。
刘步蟾收到电报，看了一遍，递给副官。“回电，十一月准时到京。
九月二十八，广州，南海舰队司令部。
邓世昌收到电报，看了一遍，递给参谋长。“回电，十一月准时到京。五年规划，我正在准备。南海舰队防区最大，任务最重。”
十月初一，天津，北海舰队司令部。
林永升收到电报，看了一遍，递给副官。“回电，十一月准时到京。”
十月初五，吉尔吉斯草原，巴特尔的营地。
电报是从伊犁转来的，翻译成突厥语。巴特尔听完，愣了一下。“北京？皇上让我去北京？”
翻译说：“是。皇上请您去北京述职。自治区的事，要当面谈。以后你们的牛羊、马匹、皮毛，朝廷帮你们卖。天国的茶叶、布匹、铁器，也卖给你们。驻军的粮草，从当地买，能增加当地收入。”
巴特尔站起来，在帐篷里走了两圈。“我去。带上十个最好的骑手，带上最好的马，带上最好的皮毛。不能让皇上觉得我们穷。”
十月初八，帕米尔高原，阿卜杜拉的营地。
电报送到的时候，阿卜杜拉正在山顶上看着远处的雪山。他看完电报，沉默了很久。
“北京？我从来没去过。”
翻译说：“皇上请您去。自治区的事，要当面谈。”
阿卜杜拉把电报折好，收进怀里。“我去。带上最好的猎鹰，带上最好的毛毯，带上最好的宝石。不能让皇上觉得我们寒酸。”
十月十五，北京，乾清宫东暖阁。
洪天贵福坐在御案前，面前摊着各地回电的汇总。左宗棠坐在下首。
“安王，各省、各军区、各舰队、各自治区都回电了。十一月中旬到京。驿馆安排好了吗？”
左宗棠说：“安排好了。驿馆腾出一整栋楼，每人一间。自治区首领单独安排院子，以示礼遇。吃饭、住宿、交通，统一安排。述职时间排好了，每人半个时辰，一天排六个人。皇上，您能听过来吗？”
洪天贵福说：“听不过来也要听。他们的规划，政务院要收上来存档。每年派人下去查，看干得怎么样。交接的事，让他们安排好，走之前交代清楚，别出事。”
左宗棠点头。“臣已经发电报强调了。来京前安排好交接，防止生变。自治区首领来京期间，驻军配合副手维持秩序。”
洪天贵福站起身，走到舆图前。舆图上，从东北到西南，从西北到东南，标注着各省、各军区、各舰队的位置。吉尔吉斯草原和帕米尔高原也标注着红点。