十二月初二，乾清宫东暖阁。
雪停了，阳光透过窗棂洒进来，暖阁里炭火烧得正旺。洪天贵福坐在御案前，左宗棠、李鸿章、郑观应、冯桂芬分坐两侧。今天要谈的是意大利，比芬兰和比利时强大有实力，条件也要苛刻一些。
谈判开始前，左宗棠站起身来，拱了拱手。“皇上，臣有个提议。”
洪天贵福看着他。“说。”
左宗棠说：“皇上，臣等这些老臣，跟着皇上打天下、治天下，几十年了。臣等老了，总有干不动的一天。几个部门的副手，跟了臣等多年，也该让他们见见世面了。臣请皇上允许他们旁听今天的谈判，多见些世面。”
洪天贵福沉默了片刻，点了点头。“安王想得周到。让他们进来吧。”
不多时，几个人鱼贯而入，向洪天贵福拱手行礼，然后站到各自主官身后。
左宗棠一一介绍。“皇上，这是政务院副使曾纪泽，曾国藩的长子，留过学，精通英语、法语，在外交部干了六年。这些年跟洋人打交道，都是他在跑前跑后。”
曾纪泽三十八岁，面容清瘦，举止从容。他向洪天贵福拱手。“臣曾纪泽，叩见皇上。”
洪天贵福点点头。“朕知道你。上次去马来亚，你办得不错。”
曾纪泽说：“臣分内之事。”
左宗棠继续。“这是财政部副部长盛宣怀，江苏人，在户部干了十年，熟悉财政、银行、贸易。世界银行的很多章程，是他起草的。”
盛宣怀三十四岁，身材微胖，一脸精明。他拱手。“臣盛宣怀，见过皇上。”
洪天贵福说：“世界银行的事，朕听郑先生提过。你干得不错。”
盛宣怀说：“谢皇上夸奖。”
左宗棠指着第三个。“这是工业部副部长周学熙，安徽人，在江南制造总局干过八年，熟悉工业、矿业、铁路。大冶钢铁厂的扩建，是他主持的。”
周学熙三十六岁，瘦削，戴着眼镜，举止文雅。他拱手。“臣周学熙，见过皇上。”
洪天贵福说：“工业是天国的根基，你责任重大。”
周学熙说：“臣明白。”
左宗棠又指。“这是教育部副部长张謇，江苏人，状元出身，一心办学堂。京师大学堂的筹建，他是主要推手。”
张謇四十四岁，身材中等，面容儒雅。他拱手。“臣张謇，见过皇上。”
洪天贵福说：“教育是百年大计。你替天国培养人才，朕记着。”
张謇说：“臣一定尽心竭力。”
左宗棠继续。“这是司法部副部长沈家本，浙江人，精通律法，参与编纂《太平律》。冯大人的得力助手。”
沈家本三十七岁，瘦高个，表情严肃。他拱手。“臣沈家本，见过皇上。”
洪天贵福说：“律法是天国的底线。你好好干。”
沈家本说：“臣遵旨。”
左宗棠最后指着最年轻的一位。“这是农业部副部长郑孝胥，福建人，郑观应之子，在农务部干了六年，熟悉农业、水利、屯田。”
郑孝胥三十二岁，皮肤黝黑，一看就是常往乡下跑的人。他拱手。“臣郑孝胥，见过皇上。”
洪天贵福说：“农业是天国的命脉。你父亲替朕管了半辈子钱袋子，你要和你父亲多学。”
郑孝胥说：“臣一定不负圣恩。”
洪天贵福看着这些年轻人，心里有些感慨。左宗棠他们都老了，他们的时代快要过去了，这些年轻人，是天国的未来。
“好好听，好好看。今天谈意大利，你们在心里思量一下，会后说一下想法。”
众人齐声应道：“臣遵旨。”
意大利代表被领进来。他叫朱塞佩·马尔蒂尼，五十多岁，头发灰白，留着精致的小胡子，西装笔挺，皮鞋锃亮。他向洪天贵福鞠躬，幅度不大不小，既不失礼，也不卑微。
“陛下，意大利认罪。我国不该参与联合舰队，不该冒犯天国。请陛下宽恕。”
洪天贵福没有废话。“意大利的条件。第一，战争赔偿一百吨黄金。”
马尔蒂尼脸色微变，但没有说话。
“第二，天国需要在萨兰托半岛拥有一处海军基地。用于天国军舰在地中海的停靠、修整、补给。基地内，天国行使管辖权。租期九十九年。”
马尔蒂尼的脸白了。萨兰托半岛是意大利的靴跟，地理位置重要。如果天国在那里建了海军基地，地中海的门户就被天国卡住了。
“第三，在海军基地附近划定一个租界，用于天国与意大利、与欧洲各国的沟通和舰队日常工作交流。租期与基地相同。”
马尔蒂尼深吸一口气。“陛下，外臣能不能说几句话？”
洪天贵福看着他。“说。”
马尔蒂尼说：“陛下，芬兰和比利时的条件，外臣略知一二。他们没有驻军，没有基地，只有赔款、免税和租界。意大利愿意增加赔偿，黄金不是问题。但萨兰托半岛的海军基地，能不能取消？或者换成其他条件？比如开放更多港口，给予天国商人更多优惠。”
洪天贵福没有说话。马尔蒂尼又说：“陛下，意大利不是不愿意跟天国友好。只是海军基地设在本土，国内舆论不好交代。臣愿意增加五十吨黄金，一共一百五十吨。同时，意大利愿意开放塔兰托港、那不勒斯港、热那亚港，给予天国军舰停靠、补给的权利。天国商人在意大利全境免税十五年。陛下，您看……”
洪天贵福微微一笑。他知道意大利人是什么意思。他们不怕赔钱，怕的是天国在意大利本土长期驻军。海军基地虽然只是停靠军舰，但有了基地，就有了长期存在的理由。意大利人想把天国的影响力限制在商业层面，不想让天国在地中海扎下钉子。
“基地必须要有。”洪天贵福说，“但租期可以商量。”
马尔蒂尼咬了咬牙。“陛下，四十九年如何？臣愿意再增加五十吨黄金，一共两百吨。同时，意大利愿意在天国租界问题上给予最大便利。陛下，四十九年，一代人。足够长了。黄金两百吨，分期十年付清。”
洪天贵福看了左宗棠一眼。左宗棠微微点头。
“可以。两百吨黄金，分十年付清。萨兰托半岛海军基地租期四十九年，租界同样。期满后，再商议。”
马尔蒂尼松了一口气。“陛下英明。外臣同意。”
左宗棠把条约递给马尔蒂尼。他看了一遍，签字，盖章。
“陛下，停靠在意大利外海的天国军舰，什么时候可以撤离？”
洪天贵福说：“先交第一批黄金。交了，舰队就撤。”
马尔蒂尼鞠躬。“臣立刻电报国内。陛下，外臣告辞。”
他转身走了，脚步匆匆，似乎一分钟都不想多待。从头到尾，他没有问俘虏的事，没有问意大利被俘官兵的下落。洪天贵福看着他的背影，没有说话。
马尔蒂尼走后，洪天贵福看向站在后面的年轻人。
“曾纪泽，你过来。”
曾纪泽上前一步，拱手。“皇上。”
洪天贵福问：“你看出什么了？”
曾纪泽想了想。“皇上，意大利代表宁愿增加黄金，也不愿意长期租借海军基地。他怕的不是赔钱，怕的是天国在地中海长期驻军。基地租期四十九年，虽然也是长期，但比九十九年少了一半。他们国内政府和民众都有所交代。黄金虽然多了，但黄金是死的，基地是活的。他宁可多出钱，也不愿意让天国在意大利本土扎下钉子。”
洪天贵福点点头。“还有呢？”
曾纪泽说：“还有，他走的时候没有问俘虏的事。说明意大利政府更在乎的是本土安全和我国态度，俘虏在他们眼里不重要。或者说，他们知道天国不会杀俘虏，所以不担心。”
洪天贵福看向其他人。“你们呢？有什么看法？”
盛宣怀说：“皇上，意大利人愿意出两百吨黄金，说明他们国库比芬兰和比利时充裕。臣建议，以后的谈判可以根据各国的经济实力区别对待。有钱的多赔，没钱的少赔。”
周学熙说：“皇上，萨兰托半岛的地理位置很重要。有了这个基地，天国在地中海就有了立足点。不管是威慑还是其它进退有度。”
沈家本说：“皇上，条约里关于租界和基地的管辖权，还要细化。意大利法律跟天国不同，以后难免有纠纷。臣建议，尽快拟一个实施细则，避免日后扯皮。”
郑孝胥说：“皇上，意大利人愿意开放塔兰托、那不勒斯、热那亚三个港口。这对天国的贸易和海军补给很有好处。臣建议，尽快派人去这些港口考察，建立补给点。”
洪天贵福听着，脸上露出笑容。这些年轻人，脑子活，眼界宽，比老臣们更懂洋人的心思。
“你们说得都不错。等这批谈判结束，朕要听听你们的总结。”
众人齐声应道：“臣遵旨。”
窗外，雪又下起来了。紫禁城的琉璃瓦上积了厚厚一层白。天国的未来，正在这些年轻人手中延续。