太平十四年（1878年）二月二十八，天津港。
春日的阳光洒在海面上，波光粼粼，海风带着咸腥的气息。港口东侧新修了一座广场，青石铺地，两侧立着二十根旗杆，黄龙旗迎风招展。广场正中央搭着彩棚，红绸金穗，庄重又不失喜庆。从码头到广场，铺了长长的红毯，两侧站着禁卫军仪仗队。士兵们穿着崭新的军服，腰杆笔直，枪刺在阳光下闪着寒光。
辰时刚过，港口已经站满了人。太子仪仗队早已到位——八匹白马拉着金顶华盖车，车身上雕龙刻凤，黄绸帷幔随风轻拂。车前三十六名金甲侍卫，手持长戟，腰佩短刀，一字排开。车后是文臣武将按品级列队，拱手肃立——来的多是各部年轻副手，曾纪泽、盛宣怀、周学熙、张謇、沈家本、郑孝胥等人，政务院老臣们年纪大了，没有到场。
太子洪世昌站在最前面。他今年十一岁，穿着一身杏黄色太子常服，头戴七旒冕冠，腰间束着白玉带。个子比同龄人高出半头，身姿挺拔，肩背舒展。那张稚嫩的脸上，神情严肃而坚毅，看不出少年的稚气。他已在这里站了半个时辰，一动不动，目光始终望着海天相接的方向。
曾纪泽站在他身侧，低声说：“殿下，英国舰队已经进港了。再有一刻钟，就能靠岸。”
太子微微点头，没有说话。他在学堂已经学了两年英语，听说读写都算流利。今天父皇把迎接女王的任务交给他，他知道这是对自己的信任，也是考验。
英国驻天国代表威妥玛站在官员队列左侧，身后是几位欧洲国家驻天国的代表——法国公使布洛赫，德国公使克林德，俄国公使格尔斯，意大利公使马尔蒂尼。他们都想亲眼看看，大英帝国的女王，如何在天国的土地上走下舷梯。
“威妥玛先生，女王真的来了？”布洛赫低声问。
威妥玛看着海面。“是的，快了。”
巳时正，海平面上出现了三个黑点。越来越大，越来越清晰。三艘英国军舰排成一字纵队，最后一艘是皇家游艇，前面两艘是护航铁甲舰。十艘商船已经在引导下驶向另一片码头。
军舰缓缓靠岸，蒸汽机的轰鸣声渐渐平息。岸上，军乐队奏起《天国颂》，随后是英国的。英舰舷梯放下，先下来两队英国水兵，在码头上列队。随后是英国外交大臣索尔兹伯里侯爵、海军大臣沃德豪斯勋爵、侍从官等人。最后，一个身影出现在舷梯顶端。
维多利亚女王穿着一身黑色的长裙，头戴一顶缀着羽毛的帽子，手里握着镶嵌宝石的手杖。头发已经全白，脸上的皱纹像刀刻的一样深。但那双眼睛，依然锐利。她缓缓走下舷梯，每一步都很慢，但很稳。
太子洪世昌迈步向前。金甲侍卫分列两侧，年轻官员们紧随其后。曾纪泽跟在太子身后半步的位置。双方的队伍在红毯中央相遇。
太子停下脚步，微微一躬，面带微笑，说到：“尊贵的女王，欢迎您来到天国访问。”
身后的翻译将这句话译成英语。女王听完，微微颔首，说到：“天国太子殿下，能与你在此相会，我很高兴。感谢你亲自来迎接。”
曾纪泽正要开口翻译，太子抬手制止了他。太子看着女王，用流利的英语说道：“女王不远万里来到天国，开启了泰西与东方交流的先河，这是两国人民共同的期盼。您的到来，更能加深两国的了解。”
女王眼中闪过一丝惊讶。她没想到，一个十一岁的东方少年，能把英语说得这么地道。她笑了，笑容里带着赞许。
“哦，没想到太子殿下的英语说得这么好。贵国文化博大精深，我年纪大了，怕是学不会贵国的语言了。”
太子微微一笑。“女王过奖了。语言只是工具，文化的精髓在人心。女王对天国的敬意，我们已经深深感受到了。”
女王点了点头，目光中多了几分欣赏。
太子侧身，伸出手，引领女王走向年轻官员队列。“请允许我为您介绍天国的诸位大臣。”
曾纪泽上前，拱手。“曾纪泽，外交部副部长，见过女王。”翻译转述后，女王微微颔首。
盛宣怀上前。“盛宣怀，财政部副部长。”女王点头。
周学熙上前。“周学熙，工业部副部长。”女王又点头。
张謇、沈家本、郑孝胥依次上前，一一介绍。女王一一颔首，心中默默记着这些年轻的面孔——情报反馈天国的朝堂上，老一代正在退去，新一代正在走上前台。
女王也介绍身后的英国官员。“这位是外交大臣索尔兹伯里侯爵。”索尔兹伯里微微鞠躬，太子颔首回礼。“这位是海军大臣沃德豪斯勋爵。”身材魁梧的老将鞠躬，太子也颔首回礼。
介绍完毕，太子侧身，抬手示意。一辆豪华马车从广场一侧缓缓驶来。车身雕花镶金，车厢宽敞，车窗挂着丝绸帷幔，四匹深棕色的骏马拉着，马具上镶着银饰。不比太子的金顶华盖车逊色。
“女王，请上车。从这里到北京，还要走两个时辰。”
女王看了一眼那辆豪华马车，满意地点了点头。在侍从的搀扶下，她上了车，坐在柔软的坐垫上，透过车窗向外看。
太子走向自己的座驾。曾纪泽走在另一侧。队伍缓缓启动，旌旗招展，马蹄声和车轮声混成一片。太子腰杆笔直，目不斜视。阳光照在他的冕冠上，七旒垂下的玉珠轻轻晃动。他转头看了另一个马车。车窗帷幔是撩开的，维多利亚女王正坐在里面，目光平静地望着窗外的田野。
车队沿着官道向北京驶去。春风拂过田野，麦苗青青，柳树吐芽。