五月二日，清晨。
行宫的花厅里早早就摆上了一桌茶点。洪天贵福习惯早起，寅时三刻便已起身，在院子里打了两趟拳，又绕着那两棵海棠走了几圈。花瓣落了一地，沾着露水，踩上去悄无声息。
昨夜睡得安稳。皇后从博览会回来后兴致一直很高，晚饭时还在念叨那些新奇的机器，说缝纫机好用，热水器方便，回头宫里一定要装一台。洪天贵福笑着应了，由着她说了大半个时辰。
辰时刚过，曾纪泽便来禀报：英国公使威妥玛求见。
“请到花厅来。”洪天贵福放下手中的茶碗，理了理衣襟。他今日穿了一件石青色的袍子，也没有穿朝服，算是半正式的装扮——见公使，不必太隆重，但也不能太随意。
威妥玛今年六十有七，头发已经全白了，但腰板挺直，步伐稳健，一双蓝灰色的眼睛依然锐利。他在天国生活了多年，能说一口流利的汉语，还编过一本《语言自迩集》，是英国外交界公认的“中国通”。此刻他穿着一身黑色的燕尾服，胸前别着一枚维多利亚女王头像的勋章，手里拿着一只棕色的皮包，神态恭敬而从容。
“陛下。”威妥玛在花厅门口站定，右手抚胸，微微欠身，行了一个标准的绅士礼。
“公使先生请坐。”洪天贵福抬手指了指旁边的椅子，语气平和。
威妥玛坐下，曾纪泽在一旁的椅子上就座，手里拿着一个笔记本，随时准备记录。
“陛下，我受维多利亚女王的委托，向您转达最亲切的问候。”威妥玛的中文说得极好，几乎没有口音，用词也很考究，“女王说，在北京受到的盛情款待，她至今记忆犹新。紫禁城的壮丽、颐和园的秀美、天国百姓的热情，都给她留下了深刻的印象。”
洪天贵福含笑点头：“女王太客气了。她的到访是天国的荣幸，两国友谊源远流长，朕也希望有机会能回访贵国。”
“女王陛下也正是这个意思。”威妥玛微微倾身，“她让我转达，诚挚地邀请天国皇帝陛下在方便的时候访问英国。她说，伦敦虽然比不上北京的壮丽，但也有独特的风景和历史，相信陛下会喜欢的。”
“朕心领了。”洪天贵福端起茶碗，轻轻吹了吹浮沫，“等朝中事务稍闲，朕会认真考虑这个邀请。请公使先生代朕向女王转达最诚挚的问候，也祝她身体健康。”
“一定转达。”威妥玛欠了欠身。
简单的寒暄过后，威妥玛从皮包里取出一封信函。信封是上好的羊皮纸，火漆封口，火漆上印着英国王室的徽记——一只头戴王冠的狮子。
“陛下，这是女王给您的亲笔信。”
曾纪泽站起身，双手接过信函，走到洪天贵福面前。洪天贵福看了一眼那信封，没有伸手去接，只是淡淡地说：“你读出来吧。”
曾纪泽应了一声，小心翼翼地拆开火漆，抽出信纸。信纸是厚实的奶油色纸张，上面是维多利亚女王那特有的工整而略显拘谨的字迹，写的是英文。曾纪泽快速扫视了一遍，然后用流利的中文开始翻译朗读。
“尊敬的天国皇帝陛下”
曾纪泽的声音不疾不徐，吐字清晰。洪天贵福靠在椅背上，闭着眼睛听着，手指轻轻叩着桌面。
“‘自从在北京与陛下相谈之后，我对天国的好感与日俱增。陛下是一位伟大的君主，天国的强盛和繁荣给我留下了不可磨灭的印象。我真诚地希望，我们两国之间的友谊能够天长地久。’”
洪天贵福微微点头。
曾纪泽继续读下去，但语气微微有了变化，变得更加慎重:
“‘陛下，最近欧洲局势日趋紧张。沙俄在西部边境大量增兵，其军队规模已经远远超出了防御所需。他们在波兰、芬兰、高加索一线集结了超过八十万军队，并且还在继续扩建波罗的海舰队。这种行为已经严重威胁到了欧洲的安全与稳定。’”
洪天贵福睁开眼睛，目光平静，但手指停止了叩击。
“‘更令人担忧的是，沙俄最近对阿富汗表现出了强烈的兴趣。他们派出使节访问喀布尔，向阿富汗埃米尔赠送了大批武器和金钱，试图拉拢阿富汗加入其势力范围。陛下想必知道，阿富汗是英国印度防线的大门。如果沙俄控制了阿富汗，他们就可以直接威胁印度，进而威胁整个东方。’”
“‘因此，英国不得不采取行动。我们对阿富汗的战争，完全是为了自卫，为了防止沙俄的进一步扩张。我们不想占领阿富汗的土地，也不想改变那里人民的生活方式，我们只是需要一个友好的、不会倒向沙俄的邻居。’”
曾纪泽停顿了一下，看了一眼洪天贵福的表情，然后继续:
“‘在这个问题上，我真诚地希望得到天国的支持和理解。天国与沙俄有着漫长的边界线，从东北亚一直延伸到中亚草原。沙俄的扩张欲望是无止境的，今天他们威胁印度，明天就可能威胁天国的自治区。我们有着共同的敌人，应该站在一起。’”
“‘如果天国愿意与英国共同采取行动，遏制沙俄的扩张，我们将不胜感激。具体的合作方式，可以由双方的外交部门详细商谈。如果天国目前不便直接介入，我也完全理解。那么，我恳请陛下考虑另一个请求——向英国出售天国的军舰和武器装备。’”
“‘天国制造的铁甲舰、火炮、步枪，我都有所了解，它们的性能世界一流。如果英国能够采购一批，我们将能够更好地保卫自己的利益，同时也可以减轻天国的负担。我郑重承诺，英国购买的武器绝对不会用于任何损害天国利益的行动。我们之间的约定，我永远记得，也永远会履行。’”
洪天贵福端起茶碗喝了一口，面无表情。
曾纪泽翻过信纸，继续读:
“‘另一件事。陛下，我要再次感谢天国舰队在非洲对我们的支持。没有你们的帮助，我们在埃及和苏丹的进展不会如此顺利。这份情谊，英国永远不会忘记。’”
“‘关于阿富汗战争的结果，目前还难以预料。我们派出了三万五千人的军队，装备精良，士气高昂，但阿富汗的地形复杂，当地人的抵抗也很顽强。战事可能会持续一段时间，我有信心最终会取得胜利，但需要耐心。’”
“‘有鉴于此，我决定撤回驻扎在澳大利亚的英国正规军，将他们调往印度和中东，以加强那里的防务。陛下可能知道，澳大利亚由六个殖民地组成——新南威尔士、维多利亚、昆士兰、南澳大利亚、西澳大利亚和塔斯马尼亚。自1788年殖民以来，当地的防务一直由英国驻军负责。但在1870年后，英国正规部队已经陆续撤离，此后各殖民地不得不依靠自己的民兵和志愿军来维持防务。’”
“‘如今局势紧张，我更需要集中兵力在欧洲和中亚的关键地区。澳大利亚地处偏远，短期内不会受到直接威胁，各殖民地的自卫能力也足以应对一般性的风险。因此，撤回驻军的决定虽然是艰难的，但却是必要的。’”
“‘最后，再次感谢陛下的友谊和支持。愿上帝保佑陛下，保佑天国国运昌隆。’”
曾纪泽读完，将信纸轻轻放回桌上，后退一步，垂手而立。
花厅里安静下来。窗外传来几声鸟鸣，海棠花瓣在微风中轻轻飘落。
洪天贵福沉默了很久。
他靠在椅背上，目光落在窗外那两棵海棠树上，但什么也没看进去。脑子里转着信里那些话——俄国、阿富汗、印度、澳大利亚、军舰、武器……维多利亚这个老妇人，字里行间都是客气，但每一句话都在试探，都在索取。
她想要天国的支持，或者至少是天国的武器。
她想要天国站在英国一边，对抗俄国。
她用“共同的敌人”来拉近关系，用“永远不会忘记”来套交情，用“请陛下考虑”来掩饰急迫。
洪天贵福心里清楚，英国人对阿富汗动手，与其说是怕俄国，不如说是怕自己的印度殖民地不稳。印度是英国皇冠上最亮的明珠，丢了印度，大英帝国就只剩下一半的光彩。而俄国人盯上阿富汗，确实也是冲着印度去的——两个强盗在别人家门口打架，嘴里喊的都是“自卫”。
至于澳大利亚……撤回驻军，说白了就是兵力不够用了，要在全球范围内收缩防线，集中力量保住核心利益。六个殖民地自己管自己，英国人倒也放心，毕竟那些地方住的大多是英国人的后代，不会翻出什么大浪来。
但这些都不是重点。
重点是——她在试探天国的底线。
她想知道，天国会不会介入中亚的争夺，会不会和俄国人翻脸，会不会把武器卖给英国去对付俄国。每一句话都是钩子，看看能钓上什么鱼。
洪天贵福沉思了大约一盏茶的功夫，威妥玛始终安静地坐在一旁，一动不动，只有眼角的余光偶尔瞥向皇帝的脸，试图从那张平静的面孔上读出些什么。
曾纪泽也站着不动，眼观鼻鼻观心，像一个木头人。
终于，洪天贵福回过神来。他坐直了身子，看向威妥玛，目光温和，嘴角带着一丝笑意。
“公使先生，女王的信，朕已经听明白了。”
威妥玛连忙欠身:“陛下明鉴。”
“很多事，不是一句话两句话能说清楚的。”洪天贵福端起茶碗，却又放下，“朕需要时间思考，也需要和朝中的大臣们商议。毕竟，这不是买几台缝纫机、几部电话机的小事，而是关系到两国、乃至整个世界的重大决策。”
“陛下说得极是。”威妥玛恭声道。
“这样吧。”洪天贵福站起身，“公使先生明天再过来一趟，朕会给女王写回信。有些话，转达不清。”
威妥玛也站了起来，躬身行礼:“是，外臣明日再来拜见陛下。女王的信，就留在陛下这里，方便陛下随时参阅。”
洪天贵福点了点头:“纪泽，送送公使先生。”
曾纪泽应了一声，陪着威妥玛走出花厅。
洪天贵福重新坐下，拿起桌上那封信，扫了一眼。英文的手写体有些花哨，但字迹工整，可以想象那个六十岁的英国老太太坐在书桌前，一笔一划写下这些字时的神情。
他把信放下，又端起了茶碗。茶已经凉了，他也没叫人换，就那么一口一口地喝着，目光落在远处，不知道在想些什么。