送走威妥玛后，洪天贵福在花厅里又坐了一会儿。


    他没有继续想那封信的事，英国人的算盘打得精，但天国有自己的计划。


    他把信折好，递给曾纪泽：“回京后交给政务院看看，让他们也琢磨琢磨。”


    曾纪泽接过信，小心地夹进笔记本里。


    “陛下今天还去博览会吗？”他问。


    “不去了。”洪天贵福站起身，活动了一下肩膀，“昨天转了大半天，该看的也看得差不多了。今天带皇后去个别的地方。”


    曾纪泽愣了一下：“陛下要去哪儿？”


    “天津军工造船厂。”


    曾纪泽恍然大悟，连忙去安排车驾。


    皇后听说要去造船厂，倒是有些意外。她换了一件淡蓝色的旗袍，外罩一件月白色的褙子，头发简单地挽了个髻，插了一支银簪子。出门前还特意照了照镜子，问洪天贵福：“老爷，我这样穿合适吗？造船厂那种地方，会不会太招眼了？”


    洪天贵福上下打量了她一眼，笑着说：“合适得很。你穿什么都好看，再说了，又不是去赴宴。”


    皇后抿嘴一笑，挽着他的胳膊出了门。


    从行宫到天津军工造船厂，坐马车大约小半个时辰。造船厂建在海河入海口的南岸，占地广阔，远远地就能看到高大的船坞和脚手架，还有几艘军舰停泊在码头上，黑色的船身在阳光下泛着金属的光泽。


    马车驶近厂区大门时，门口的卫兵看清了车上的标识，慌忙立正敬礼，大门缓缓打开。厂区里比洪天贵福上次来时又扩大了不少。


    更引人注目的是厂区里来来往往的人。除了穿着蓝色工装的天国工人，还有很多金发碧眼的外国人——有的穿着工装戴着安全帽，在工地上指指点点；有的穿着白衬衫打着领带，手里拿着图纸，和天国的技术人员边走边讨论；还有几个穿着军装的，站在码头上对着军舰比划着什么。


    “这些都是美国人？”皇后好奇地问。


    “大部分是。”洪天贵福说，“还有一些是英国人和德国人。之前美国派了一批工程师过来，在我们这里待了快一年了，说是技术交流，其实就是互相学习。”


    皇后似懂非懂地点了点头。


    马车在办公楼前停下。一个穿着一身藏青色的工装，胸口别着造船厂的厂徽。他就是造船厂的总工程师乔治。


    乔治的汉语已经说得很流利了，日常交流完全没有问题。他快步走上前，右手抚胸，微微鞠躬：“陛下，欢迎您再次来到天津造船厂。”


    洪天贵福点了点头，笑着问：“乔治，在这里还习惯吗？”


    “非常习惯。”乔治咧嘴笑了，“尤其是红烧肉，我每顿都要吃两大碗。”


    皇后忍不住笑了出来。


    洪天贵福也笑了：“那就好。走吧，带我们转转。”


    一行人沿着厂区的主干道往里走。道路两旁堆满了各种材料和设备——成堆的钢板、成捆的钢管、大大小小的蒸汽机零件、还有几门还没有安装的舰炮，用帆布盖着，只露出漆黑的炮口。


    “陛下，去年一年，天津造船厂新下水的军舰有十艘。”乔治一边走一边汇报，语气里带着掩饰不住的自豪，“包括两艘铁甲舰、三艘巡洋舰、五艘炮舰和鱼雷艇。”


    洪天贵福微微点头：“质量呢？”


    “质量没有问题。”乔治拍着胸脯保证，“每一艘都经过了严格的测试，航速、火力、装甲都达到了设计标准。”


    乔治继续汇报：“除了天津造船厂，广州、南京、福建三个造船厂去年也都有不错的表现。我上周刚收到他们的汇总报告——四个造船厂加起来，去年全年下水的军舰总共有二十五艘，其中铁甲舰六艘、巡洋舰八艘、炮舰和鱼雷艇十一艘。”


    二十五艘。这个数字洪天贵福是第一次听到。之前政务院报上来的数据是二十艘出头，现在看来还报少了。他看了曾纪泽一眼，曾纪泽会意，在笔记本上飞快地记下。


    “这次派去欧洲和西印度群岛的舰队，就是这批新下水的军舰吧？”洪天贵福问。


    “是的陛下。”乔治说，


    一行人走到了最大的那座船坞前。这是一座干船坞，巨大的坞门紧闭着，透过坞门上的观察窗可以看到里面正在建造的一艘巨舰——船体已经成型，龙骨和肋骨清晰可见，工人们像蚂蚁一样在脚手架上忙碌着，电焊的火花四溅，叮叮当当的敲击声不绝于耳。


    洪天贵福满意地点了点头。他知道，那些外国工程师来天国，名义上是“技术支援”，实际上也是来学习的。天国在军舰设计、建造工艺、武器系统等方面已经走在了世界前列，美国人想学习，而天国也乐意让他们来学，相互借鉴。


    “乔治。”洪天贵福转过身，看着他，“朕感谢你们辛苦付出，朕和天国不会忘记。”


    乔治连忙摆手：“陛下言重了，这是我的工作，也是我的荣幸。说实话，在天国工作是我人生中最充实的。这里有最好的船厂、最好的工人、最好的设备，还有最好的——红烧肉。”


    最后一句话把众人都逗笑了，洪天贵福也忍不住哈哈大笑。


    “放心，政务院已经拟好了犒赏方案。”洪天贵福止住笑，认真地说，“每一位为天国造船事业做出贡献的人，无论是天国人还是外国人，都会得到应有的奖励。乔治，你也不例外。”


    乔治的眼眶微微泛红，张了张嘴想说些什么，最后只是深深地鞠了一躬。


    回行宫的路上，皇后靠着洪天贵福的肩膀，轻声说：“老爷，那个乔治倒是挺有意思的。”


    “是个务实的人。”洪天贵福说。


    回到行宫，洪天贵福径直去了书房。他让曾纪泽准备好纸笔，磨好墨，然后坐下来开始给维多利亚女王写回信。


    他想了想，提笔写道——


    “我的朋友维多利亚女王：”


    “北京一别，已经快一年了。时间过得真快，你是一位真诚的朋友。我时常想起我们在颐和园散步时的谈话，那些关于世界、关于和平、关于人类未来的话题，至今仍让我回思。”


    “首先，我要告诉你一个好消息。天国的对日战争已经取得了完全的胜利。那个曾经给我国造成巨大伤害的国家，现在已经从地图上被抹去了。他们的国主睦仁，经过南京国际法庭的公开、公正审判，已经被判处了最高的刑罚。这是正义的胜利，也是人类文明的胜利。我深知，你一直关注着这场审判，我也感谢英国政府在联合国和国际上对天国的支持。这份情谊，朕永远不会忘记。”


    “关于你提到的沙俄势力扩张问题，朕已经收到了相关的情报，正在密切关注。”


    “你应该知道，几年前天国曾经收复了吉尔吉斯斯坦和塔吉克斯坦，这两个地方现在已经成为了天国的自治区，发展良好，百姓安居乐业。与此同时，天国也和沙俄签订了和平条约，明确了双方的边界。朕是一个信守承诺的人，既然签了条约，就不会轻易违背。”


    “但是，这并不意味着朕会对沙俄的扩张坐视不管。朕已经命令加强两个自治区的防务，增加驻军，确保边境的安全。如果沙俄胆敢侵犯天国的领土，朕绝不会袖手旁观。和平是需要维护的，而维护和平的手段，往往就是强大的武力，天国有这个能力。”


    “至于你提到的武器装备采购问题，朕很愿意支持。”


    “天国制造的军舰、火炮、步枪，质量都是世界一流的，这一点我想你应该也有所了解。朕可以派遣专门的代表团与贵国进行商谈，都可以商量。朕只有一个条件——这些武器不能用于任何损害天国利益的行动。我相信，你会信守这个承诺。”


    “关于印度次大陆，朕想说的是——请慎重对待。”


    “最近几个月，已经有大量的平民因为战争逃入天国的边境。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，很多人在路上就死了。朕已经下令边境的官员尽最大努力收容这些难民，给他们食物、水和临时的住所。但是，这不是长久之计。”


    “印度是一个古老而伟大的文明，它的土地上生活着数亿勤劳善良的人民。朕不希望看到这片土地被战火摧毁，也不希望看到那里的人民流离失所。我想，你也不希望这样。”


    “至于你提到的澳大利亚撤军问题，天国没有异议。”


    “英国的军队是撤是留，那是英国自己的事，天国不会干涉。但是，朕也收到了消息——澳大利亚各殖民地的驻军和民兵之间，似乎并不太平。他们相互攻伐，争夺地盘，搞得民不聊生。更严重的是，一些流民和败军已经逃入了天国兰芳省的一些岛屿，在那里为非作歹，骚扰当地百姓。”


    “朕不会容忍这种行为。在适当的时候，朕会派遣舰队和军队去清理这些祸害。朕希望，这不会影响我们两国之间的友谊。”


    “最后，朕要再次感谢你的来信和问候。朕永远记得我们之间的约定，也永远珍视我们之间的友谊。”


    “祝福你健康，愿我们的友谊长存。”


    洪天贵福放下笔，从头到尾看了一遍。有些地方措辞还需要再润色，但大体的意思已经表达清楚了——既表示了友好，也亮明了底线，既答应了出售武器，也敲打了英国人在印度和澳大利亚的问题。


    洪天贵福把的信折好，装进信封，用火漆封了口。


    “明天威妥玛来了，交给他。”


    “是。”


    天色已经暗下来了。窗外传来虫鸣声，远处的海河上偶尔传来一声汽笛，悠长而低沉。


    皇后端着茶走进来，看到洪天贵福靠在椅背上闭着眼睛，轻声问：“信写好了？”


    “写好了。”


    “累了吧？”


    “有一点。”洪天贵福睁开眼睛，接过茶喝了一口，“不碍事。”


    皇后在他旁边坐下，伸手帮他揉了揉太阳穴：“明天还去博览会吗？”


    “不去了。上午就回北京。出来两天了，朝里的事不能耽误太久。”


    “嗯。”皇后应了一声，手上的动作没有停。


    书房里安静下来，只有茶碗轻轻磕碰的声音，和窗外连绵不绝的虫鸣。