交代好兰芳的事，洪天贵福在宫里又待了三天。
他把政务院送来的五年规划执行细则逐条过了一遍，该批的批，该改的改，该退回重拟的退回重拟。左宗棠办事他放心，但放心不等于放手不管。
次日一早，他把左宗棠叫到乾清宫。
“朕要出京一趟。”
左宗棠愣了一下，随即问：“陛下要去哪里？”
“张家口。”
左宗棠皱了皱眉。张家口他当然知道，那是长城边上的一个关口，往北就是蒙古草原。但皇帝突然要去那里，肯定不是为了看长城。
“陛下是要去……”
“那个地方，你知道就行。”洪天贵福打断了他，“朕走之后，朝中事务由你全权处置。太子监国，你辅政。寻常事务不必请示。”
左宗棠躬身领命，没有多问。他跟了皇帝多年，知道皇帝的脾气——该让你知道的会让你知道，不该让你知道的问了也没用。
“陛下带多少人？”
“几百护卫，够了。张家口那边有小石头在，安全无虞。”
左宗棠点了点头。小石头——石镇吉，石达开的儿子，现任皇家第一师师长，驻防张家口一带。那小子是个将才，有他护卫，确实不用担心。
“陛下何时启程？”
“今日。”
左宗棠没有再说什么，深深鞠了一躬。
洪天贵福出了乾清宫，回寝宫换了一身便装——深蓝色的长衫，黑色马褂，薄底快靴，腰间别了一把手枪。皇后帮他系好衣带，低声问：“又要出门？”
“去张家口，几天就回来。”
“路上小心。”
“放心。”
洪天贵福拍了拍她的手背，转身出了门。
午门外，林彩新已经带着三百护卫候着了。清一色的黑色便装，腰佩短枪，马是精选的快马，膘肥体壮，蹄子用布裹了，跑起来声音小。看起来不像皇帝的护卫，倒像是一支商队的镖师。
“出发。”
洪天贵福翻身上马，一抖缰绳，率先冲了出去。三百护卫紧随其后，马蹄声如闷雷，转瞬消失在官道尽头。
从北京到张家口，三百多里路。
洪天贵福没有坐马车，而是骑马。他虽然是皇帝，但骑术不差——年轻时带兵打仗，骑几个小时的路还是不在话下。
一路快马加鞭，除了中途换马和简单进食，几乎没有停歇。护卫们轮流在前探路，林彩新紧跟在皇帝身侧，目光警惕地扫视着道路两旁。
下午，队伍进入了一片群山环绕的谷地。
这里的山不高，但很陡，山坡上长满了灌木和松树，只有一条窄窄的土路蜿蜒而入。谷口处有两块巨石，一左一右，像两扇天然的大门，把谷内谷外隔成了两个世界。
洪天贵福勒住马，驻马观望。
山风从谷口吹出来，带着松脂和青草的气味。四周很安静，只有风声和偶尔的鸟鸣。但他知道，这片安静之下，隐藏着天国的核心机密。
当年选址在这里，就是看中了它的隐蔽性——四面环山，只有一条路进出，方圆几十里没有人烟，飞鸟都难飞进来。基地建成之后，连当地的百姓都不知道山里藏着一座城。
“皇上，到了。”林彩新低声说。
洪天贵福点了点头，正要催马进谷，忽然听到远处传来急促的马蹄声。
他抬手示意，护卫们立刻散开，呈扇形护在四周，手按在枪柄上。
马蹄声越来越近。片刻之后，一队骑兵从谷口冲了出来，领头的是一个年轻的军官，二十多岁的样子，身材高大，虎背熊腰，一张方方正正的黑脸上长着一双炯炯有神的眼睛。他穿着一身墨绿色的军装，没有佩戴军衔标志，但腰间挂着一把镶金嵌玉的指挥刀——那是洪天贵福亲手赐的。
年轻军官一眼就认出了人群中的皇帝，翻身下马，动作干脆利落。
“臣石镇吉，叩见皇上！”
洪天贵福看着他，嘴角浮起一丝笑意。
石镇吉，石达开的长子。石达开有两个儿子，长子石镇吉，次子石镇康。当年石达开病逝，洪天贵福亲自为他主持了葬礼。之后他把石镇吉接到京城，安排进了禁卫军。
洪天贵福看着眼前这个虎虎生威的年轻将领，心里头很是欣慰。石达开在天有灵，看到自己的儿子长成这样，也该瞑目了。
“起来吧，小石头。”
石镇吉咧嘴嘿嘿一笑，站起身来。他比洪天贵福高出整整一个头，站在那里像一尊门神。
“这里怎么样？”洪天贵福问，目光扫过四周的山峦。
石镇吉收起笑容，正色回答：“皇上，皇家第一师，已经全部部署到位。方圆五十公里内的每一个山头、每一条路口、每一处制高点，都布置了明哨和暗哨。到目前为止，除了有几个砍柴的百姓误入外围警戒区被劝返之外，没有发生任何安全问题。”
“警戒线拉到五十公里？”洪天贵福有些意外。
“是。”石镇吉咧嘴一笑，“徐老爷子说了，这里的任何东西都不能让外人看到。臣干脆把警戒线往外推了三十里，宁可多跑马，不能留死角。”
洪天贵福点了点头。这小子办事，越来越有章法了。
“你弟弟在老家还好吗？”
石镇吉的眼睛亮了一下：“谢皇上关心。弟弟去年成家了，娶的是隔壁村的一个姑娘，贤惠得很。上个月来信说，弟妹有了身孕，我都要当伯父了。”
“好好好。”洪天贵福连说了三个好字，脸上笑意更浓，“你弟弟成了家，你还没成。等朕回京，给你也张罗一门亲事。”
石镇吉那张黑脸上居然浮起一丝红晕，嘿嘿笑着挠了挠头，那副憨态和刚才那个干练果敢的师长判若两人。
“皇上，请进谷吧。徐老爷子等您大半天了。”