洪天贵福催马进谷，石镇吉带着他的骑兵在前开道，林彩新和三百护卫紧随其后。


    进了谷口，道路反而宽阔了一些，但更加曲折。两边是陡峭的山壁，山壁上长满了藤蔓和灌木，把岩石遮得严严实实。如果不是事先知道，任何人都不会想到这里藏着一条路。


    洪天贵福一路走，一路观察。


    他注意到，每隔几十米，路旁的灌木丛里就藏着一个人——穿着伪装色的衣服，趴在地上一动不动，如果不是石镇吉事先指出来，他根本看不出来。这都是皇家第一师的暗哨。


    再往前走，山上也开始出现哨位。有的在山顶，有的在山腰，有的干脆挖了山洞藏在里面，只露出一个观察孔。这些哨位互相呼应，任何一个方向出现异常，都会在最短时间内被发现。


    走了大约半个时辰，山谷豁然开朗。


    一座小城出现在眼前。


    说它是城，其实有点夸张。但说它是村子，又太小看了它。四周是两丈高的石墙，墙上拉着铁丝网，每隔几十米就有一座岗楼，岗楼里有人持枪站岗。墙内是规划整齐的街道和建筑，灰砖灰瓦，和普通的北方城镇没什么两样，但仔细看就会发现，这些建筑的间距、高度、朝向都是经过精心设计的——既考虑了居住的舒适性，也考虑了防火的需要。


    城门不大，但很坚固，两扇铁门半掩着，门口站着四个持枪的卫兵。看到石镇吉的马队，卫兵立正敬礼，铁门缓缓打开。


    洪天贵福策马而入，石镇吉和林彩新紧随其后。


    城门内是一条笔直的大街，青石板铺路，两旁种着槐树。街上行人不多，偶尔有几个妇女提着菜篮走过，看到马队连忙避让，好奇地张望着。几个孩子在巷口追逐打闹，笑声清脆。


    乍一看，这里和任何一个北方小镇没什么区别。


    但洪天贵福知道，这座小城里的每一个人，都是经过严格审查的——他们是科研人员的家属，是这座秘密基地不可或缺的一部分。没有他们，那些科学家和工程师就无法安心在这里工作。


    城中央最大的一座建筑前，一个老人已经站了很久了。


    徐寿。


    他头发已经全白了，但精神矍铄，腰板笔直，穿着一件半旧的灰色长衫，外面套了一件白色的实验服，领口和袖口有些污渍——显然是刚从实验室里出来，来不及换衣服就来迎接了。


    看到洪天贵福下马，徐寿快步迎上前，躬身行礼。


    “臣徐寿，恭迎陛下。”


    洪天贵福伸手扶住他的胳膊：“徐老不必多礼。朕说过多少次了，私底下见面，不用行这些虚礼。”


    徐寿直起身子，笑了笑：“礼不可废。陛下虽然宽仁，臣不敢僭越。”


    洪天贵福也不勉强，转身看了看四周，说：“带朕转转。”


    “是。”


    徐寿侧身引路，洪天贵福走在前头，石镇吉和林彩新跟在后面。四个人沿着大街慢慢走着，徐寿的声音不大，但说得很有条理。


    “陛下，这座小城是去年秋天完工的。占地约三百亩，有三纵三横六条街道，各类建筑二百余座。目前住在这里的科研人员家属有四百余户，共计一千二百余人。”


    “住的都是家属？”洪天贵福问。


    “是。研究人员本人住在基地内部，和家属区是分开的。基地在那边——”徐寿抬手指向小城北面，隔着城墙可以看到远处有一片低矮的建筑群，被高高的围墙和铁丝网围住，看不清里面的情况，“距离家属区大约三里，步行一炷香的时间。研究人员每天早出晚归，中午不回来，晚饭后可以在家属区待到亥时，然后返回基地休息。”


    “为什么要分开？”


    “一是安全考虑。基地里有大量的机密设备和材料，家属区人来人往，不利于保密。二是工作性质。有些实验需要在夜间进行，研究人员住在基地更方便。三是——”徐寿顿了顿，语气有些沉重，“万一出了事故，家属区离得远，伤亡会小一些。”


    洪天贵福沉默了一下。他知道徐寿说的是什么意思——研究不是小孩子过家家，炸药、火药、化学品、电、蒸汽机，哪一样出了差错都可能要人命。分开居住，确实是对家属的保护。


    “家属区里的生活设施，齐全吗？”


    “齐全。”徐寿点头，“有学校、医院、食堂、澡堂、杂货铺、菜市场。孩子的教育问题也解决了——学校里有六个老师，教的是新式学堂的课程，从启蒙到小学都有。医院有两名医生和四名护士。”


    洪天贵福点了点头，又问：“家属们在这里住得惯吗？”


    徐寿笑了笑：“刚开始有些不习惯，毕竟这地方太偏了，出趟门还要被看着。后来慢慢就好了。这里虽然偏僻，但吃喝不愁，安全有保障，孩子们有学上，比在外面颠沛流离强多了。有些家属过年都不愿意回去，说在这里住着踏实。”


    一行人走到了一座府邸前。


    这座建筑比周围的民居大了好几倍，朱漆大门，石鼓门墩，门前挂着两个红灯笼，看起来像是某个大户人家的宅院。但门口没有石狮子，也没有匾额，低调得很。


    “这里是会议和讨论的地方。”徐寿说，“基地里的研究人员遇到重大问题需要集体讨论的时候，就会到这里来。有外来的专家需要接待，也安排在这里。里面有大小会议室各一个，还有十几间客房，供临时来基地的人员住宿。”


    洪天贵福在门口站定，没有进去。他转过身，看着徐寿，问了一个他一直想问的问题。


    “徐老，这里目前还有什么困难吗？”


    徐寿想了想，摇了摇头。


    “陛下，说句实在话，没有什么大的困难。政务院对这里的支持力度很大，要人给人，要钱给钱，要设备给设备。左相虽然不知道这里的详细情况，但只要打了报告，他一概批准，从不打折扣。”


    他顿了顿，又补充道：“小的困难当然有——比如有些设备要从外国进口，运输周期长；有些实验材料国内买不到，只能派人出国采购，花钱多不说，还容易被外人察觉。但这些困难都是能克服的，不算什么大事。”


    洪天贵福点了点头，沉默了一会儿。


    “徐老，朕今天来这里，不只是为了视察。”


    徐寿愣了一下，随即神色变得凝重起来。


    “朕想知道，有没有信心，多长时间有成果？”


    徐寿深吸一口气，目光变得深邃。他看着洪天贵福的眼睛，一字一句地说：


    “陛下，五年之内，可以拿出三样东西。”


    “第一，一款航程超过八百公里的轰炸机，只要航母运送到沿海，没有那个国家可以抵抗。”


    “第二，一种可以在水下航行的舰船，我们叫它潜艇。它可以在敌人毫无察觉的情况下靠近目标，发起致命一击。”


    “第三，一件威力远超现有火炮的武器，我们还在研究阶段，暂时不方便说太多。但臣可以保证，如果这件武器能研制成功，天国的军事实力将实现质的飞跃。”


    洪天贵福听着，眼睛里渐渐亮起了光。


    “五年之内？”


    “五年之内。”徐寿斩钉截铁。


    洪天贵福看着这个年近古稀的老人，看着他花白的头发、满是皱纹的脸和那双依然锐利的眼睛，心里涌起一股复杂的情绪。


    “徐老，你辛苦了。”


    徐寿的眼眶微微泛红，但很快就控制住了。他深深鞠了一躬，声音有些哽咽，但很坚定。


    “臣不辛苦。能为陛下效力，能为天国效力，是臣的福分。”


    洪天贵福伸手扶起他，用力握了握他的胳膊，没有说话。


    夕阳西下，小城被染成了一片金红色。


    洪天贵福站在那里，看着这一切，忽然觉得，这就是他奋斗了一辈子的意义所在——


    让天国的孩子能在安全的地方长大，让天国的科学家能安心地探索未知，让天国的百姓能过上平静而富足的生活。


    至于那些飞机、潜艇、新式武器，只是实现这个目标的手段，不是目的。


    “走吧。”他说，“带朕去基地看看。”


    徐寿应了一声，在前面引路。


    石镇吉和林彩新跟在后面，四个人穿过小城，朝着北面那片被高墙围住的区域走去。夕阳把他们的影子拉得很长很长。


    身后，小城的炊烟还在袅袅升起。