徐寿在前面引路，洪天贵福跟在后面，石镇吉和林彩新一左一右，四个人沿着小城的主街向北走去。


    走了大约一炷香的工夫，眼前出现了一道高墙。


    墙高三丈，不是普通的砖墙，而是钢筋混凝土浇筑的，表面抹了灰色的砂浆，光滑得连个抓手的地方都没有。墙顶上拉着铁丝网，每隔几步就有一盏煤气灯，把墙内墙外照得通亮。墙脚下是一条宽约一丈的壕沟，沟底插着尖利的竹签，虽然已经干涸了，但看着就让人心里发毛。


    墙上每隔几十米就有一座岗楼，岗楼里站着荷枪实弹的士兵，都是双岗。洪天贵福注意到，这些士兵的枪口不是朝外的，而是朝内的——朝外的枪口对着可能从外面来的入侵者，朝内的枪口对着可能从里面跑出去的自己人。


    高墙正中有一扇铁门，黑色的铁门紧闭着，门上有一个小小的观察窗，窗后是一双警惕的眼睛。徐寿走上前，在门上敲了三下，停了一下，又敲了两下，再停一下，敲了五下。


    暗号。


    观察窗后的眼睛眨了眨，铁门“咣当”一声打开了一条缝，刚好够一个人侧身挤进去。一个军官模样的人探出头来，看到徐寿，又看到后面的洪天贵福，脸色一变，慌忙要行礼。


    洪天贵福摆了摆手，示意他不要声张。


    军官会意，把铁门完全打开，侧身让到一边。


    四个人进了门。


    门里的景象，和外面完全不同。


    如果说外面的小城是一个安静祥和的北方小镇，那这里就是一个戒备森严的军事要塞。地面上铺着整齐的石板，道路宽阔笔直，两侧是一排排灰色的平房，门窗紧闭，屋顶上竖着密密麻麻的避雷针。没有树，没有花，没有草，连一根多余的野草都被拔得干干净净。


    最让洪天贵福感到奇怪的是——这里太安静了。


    不是那种万籁俱寂的安静，而是一种压抑的、刻意的安静。


    “这里的地面上建筑，主要是办公、仓储和辅助设施。”徐寿的声音不大，但在安静的院子里显得格外清晰，“真正的研究区域，在地下。”


    “地下？”洪天贵福看了他一眼。


    “陛下请跟我来。”


    徐寿带着洪天贵福走向最近的一排房子。从外面看，这排房子和其他的没有任何区别，一样的灰色平房，一样的紧闭门窗，一样的沉默寡言。但推开门走进去，里面空荡荡的，什么都没有。


    不，不是什么都没有。


    房间的正中央，矗立着三个钢铁结构的建筑物。


    说是建筑物，其实更像是三个巨大的铁箱子，方方正正，通体漆黑，表面铆满了拳头大的铆钉，像三只蹲伏的钢铁巨兽。每个铁箱子的正面都有一扇对开的铁门，铁门上装着黄铜的把手和仪表盘，仪表盘上的指针在微微颤动着。


    洪天贵福站在门口，打量着这三个铁箱子，看了好几眼，忽然明白了什么。


    这不就是电梯吗？


    不对，在这个时代，还没有“电梯”这个叫法。他记得在博览会上见过类似的设备，美国人叫它“升降机”，用蒸汽动力或者液压动力驱动，可以垂直运送货物和人员。但那些升降机都是敞开的、简陋的，像这种全封闭、带仪表盘的，他还是第一次见到。


    徐寿走到最左边那个铁箱子前，转动把手，拉开铁门。门后是一个方方正正的轿厢，不大，站四五个人就挤了。轿厢的四壁也是铁的，刷着灰色的油漆，昏黄的光线把所有人的脸照得忽明忽暗。


    “这是传送梯。”徐寿说，“用来往返地面和地下的。这里一共有三个，左边这个载人，中间那个载货，右边那个是备用的。”


    “谁想出来的？”


    “一个法国人，叫奥古斯特·德·梅里唐。他去年刚到天国，被天穹所聘为机械顾问。这个传送梯的设计方案就是他提出来的，也是他全程指导施工的。”


    洪天贵福点了点头，没有再问，跟着徐寿走进了轿厢。


    石镇吉和林彩新也跟了进来。四个人站定，徐寿拉上铁栅栏门，又关上外面的铁门，然后伸手拉了一下旁边的一根绳索。


    轿厢猛地一震，开始缓缓下降。


    没有声音。或者说，声音被密封的轿厢隔绝了，只能感觉到一种沉闷的、持续的震动，从脚底传遍全身。


    下降的时间不算太长，但黑暗中很难准确估算。也许是一盏茶的工夫，也许是半炷香。轿厢终于又猛地一顿，停了下来。徐寿拉开铁栅栏门，又推开外面的铁门。


    洪天贵福走出轿厢，站定了，看着眼前的一切，半天没有说话。


    这是一个地下世界。


    不是那种阴暗潮湿、逼仄狭小的地下室，而是一个巨大的、明亮的、充满活力的地下空间。头顶是拱形的穹顶，高约三丈有余，穹顶上每隔几步就挂着一盏弧光灯，发出耀眼的白光，把整个空间照得亮如白昼。脚下是平整的水泥地面，干净得可以照出人影。远处是一排排整齐的工作台和实验设备，穿着白色实验服的人来来往往，有的在低头记录数据，有的在操作机器，有的在小声讨论着什么。


    洪天贵福环顾四周说，“这里有多大？”


    徐寿站在他身侧，恭敬地回答：“陛下，目前天穹所在这片山区一共建设了三个独立的地下实验区域，总面积三百多亩。眼前的这个是电学研究区，大约一百亩左右。还有另外两个——都是单独分开的。”


    “为什么要分开？”


    “安全。”徐寿的语气很平淡，“电学研究区相对安全，人员密集，日常出入频繁。武器设计区和材料化学区涉及炸药、化学品和高危实验，万一出了事故，不会波及到这边。三个区域独立运行，各有各的通风系统、应急通道，互不干扰。”


    洪天贵福点了点头，迈步走了出去。


    徐寿跟在后面，一边走一边介绍。洪天贵福注意到，他们经过的地方，那些正在工作的人没有一个抬头看他。没有行礼，没有鞠躬，甚至没有人多看他一眼。所有人的眼睛都盯着面前的仪器、设备、数据，仿佛这个世界里只有他们和他们的实验，其他一切都与他们无关。


    洪天贵福不觉得被冒犯。相反，他觉得这是一种最高的敬意——这些人的全部心思都扑在了研究上，连皇帝来了都顾不上看一眼。


    他慢慢走着，看着那些他看不太懂的东西。


    一个工作台上，摆着大大小小几十个玻璃瓶子，里面装着各种颜色的液体，有的在冒泡，有的在沉淀，有的散发着刺鼻的气味。一个头发乱糟糟的中年人正趴在工作台上，用一支滴管小心翼翼地把一种无色液体滴进另一种无色液体里，然后凑近了观察反应。他的鼻尖几乎碰到了试管口，眼镜片上蒙了一层雾气，但他浑然不觉。


    另一个工作台上，摆着一台古怪的机器。铜线圈、铁芯、磁铁、指针，密密麻麻的电线像蜘蛛网一样缠绕在一起。一个年轻人正转动一个手摇柄，机器发出嗡嗡的声音，指针在刻度盘上来回摆动。旁边站着一个胡子花白的外国人，手里拿着一个本子，一边看指针一边记录着什么。


    洪天贵福在地下待了大半个时辰。他看了发电机实验室，看了电报设备测试区，看了正在组装中的新型电动机。大部分东西他都看不太懂，但他看得认真，问得仔细。徐寿一一作答，不厌其烦。


    从传送梯回到地面时，外面的天色已经暗了下来。夕阳落到了山脊后面，只留下最后一抹暗红色的余晖，把高墙的影子拉得很长很长。