第二天一早，洪天贵福没有急着回京。


    他在行宫用过早饭，换了一身半旧的灰色长衫，戴了一顶斗笠，看起来就像一个普通的乡间老农。林彩新和几个护卫也换了便装，远远地跟在后面，不近不远，既不引人注目，又能在突发情况下迅速反应。


    “今天不赶路，在附近转转。”洪天贵福对林彩新说，“看看百姓的日子过得怎么样。”


    林彩新应了一声，没有多问。


    一行人出了行宫，沿着乡间小道慢慢走着。五月底的天气已经开始热了，田里的麦子已经抽了穗，风吹过时掀起一层层绿色的波浪。路边的槐花开得正盛，一串串白色的花朵垂在枝头，空气中弥漫着淡淡的甜香。


    第一个村只有百十户人家，稀稀落落地散在一个小山坡上。村口有一棵老槐树，树下坐着几个老人，有的在纳鞋底，有的在抽旱烟，有的在有一搭没一搭地聊天。


    洪天贵福走过去，笑着打了个招呼：“老人家，借个坐。”


    几个老人抬头看了看他，见他穿着普通，说话和气，便挪了挪地方，给他让出一个位置。一个缺了颗门牙的老汉笑眯眯地说：“坐坐坐，外乡来的吧？走亲戚？”


    “路过，路过。”洪天贵福在树下的石头上坐下来，掏出烟袋——这是特意准备的，不抽烟的人也得装个样子，“讨碗水喝，歇歇脚。”


    一个老太太起身从家里端了一碗凉茶出来，洪天贵福接过来喝了一口，道了谢，然后有一搭没一搭地和老人们聊了起来。


    “今年收成怎么样？”


    “还行。”缺门牙的老汉说，“风调雨顺的，比去年强。去年旱了两个月，麦子矮了半截，今年雨水足，看着是个丰收年。”


    “交完粮，还能剩多少？”


    “剩不少。”老汉掰着指头算，“现在皇上的税轻，一亩地才收那么一点点，比起前朝那时候，轻了不是一星半点儿。再加上家里养了两头猪，一年到头吃肉是不愁了。”


    洪天贵福点了点头，心里有些欣慰。


    又问：“家里有孩子上学吗？”


    “有有有。”老汉提起这个，眼睛都亮了，“我那小孙子，在镇上念新学堂，认字、算数，回来还能教我几个字呢。那小子聪明，先生说他将来能考上官。”


    “考上官好啊，光宗耀祖。”


    “可不是嘛。”老汉哈哈大笑，缺了门牙的嘴笑得合不拢。


    洪天贵福在村口坐了大半个时辰，聊了收成、聊了赋税、聊了学堂、聊了官府。几个老人七嘴八舌，说的都是家长里短，但洪天贵福听得认真，时不时插一句，引导着话题往他想了解的方向走。


    从这些零碎的对话里，他拼凑出了一个大概的图景——百姓的日子确实比十几年前好过了不少，粮食够吃，孩子们能上学，病了有地方看。天国推行的减税、兴学、治水、修路这些政策，在这个偏僻的小山村里都落了地、生了根。


    但也有些问题。


    “要说烦心事儿，也有。”一个一直没怎么说话的老头忽然开了口，声音不大，但语气里带着一股怨气，“税是轻了，官府也不怎么来扰民了，可村里那大户，越来越不像话。”


    洪天贵福看向他：“怎么说？”


    “我们村东头有个姓王的，家里有几百亩地，雇了几十个长工。这人倒不算坏，收的租子也算公道。可他那个儿子不行，仗着家里有钱，在乡里横着走，看上的地就要买，不卖就打，打不过就告。去年把隔壁村一个老汉的地强买了去，只给了市价的三成，老汉气得病了一场，到现在还没好利索。”


    另一个老汉附和道：“可不是嘛。不光是地主，还有些无赖，整天游手好闲，偷鸡摸狗，敲诈勒索。报官吧，抓进去关几天又放出来，出来接着干。官府的人也不是不管，就是管不过来。”


    “还有流民。”缺门牙的老汉叹了口气，“也不知道从哪儿来的，一群一群的，沿路乞讨，有时候还抢。上月有几个人跑到我家里来，翻箱倒柜的，我老婆子吓得躲到里屋不敢出来。后来邻居们拿着锄头赶走了他们，但过了几天又来了。”


    洪天贵福听着，面色平静，但心里的那根弦慢慢绷紧了。


    恶霸、无赖、流民、强买强卖——这些东西还存在着，像毒瘤一样附着在天国的肌体上，一点一点地侵蚀着百姓对天国的信任。


    他在第一个村子坐了一个时辰，然后站起来，谢过了几位老人，又去了第二个、第三个、第四个村子。


    每个村子的情况大同小异。日子确实是比从前好过了，但问题也确实是存在的。恶霸地主、地痞无赖、流浪的流民，像根刺，扎在百姓的肉里，不致命，但疼。


    走到第四个村子的时候，一个中年妇女拉着他哭诉了半天——她家的地被村里的一个恶霸强占了，丈夫去理论被打断了腿，报官报了好几次，官差来了，恶霸躲了，官差走了，恶霸又回来了，反反复复，到现在地也没要回来，丈夫的腿也没治好。


    洪天贵福听完，沉默了很久。


    他把那妇女的话一句一句地记在了心里。


    傍晚时分，洪天贵福回到了行宫。


    他坐在书房里，没有吃晚饭，也没有让人进来打扰，一个人待了很久。桌上摊着一张纸，上面密密麻麻写满了字——那是他在四个村子里听到的、看到的、想到的。


    “恶霸地痞。”他在纸上写下这四个字，画了个圈。


    他盯着看了很久。


    这些都是旧时代的产物。前朝的时候，地主豪强欺压百姓，官府和地主穿一条裤子，百姓有冤无处诉。太平天国打了天下，推翻了前朝的统治，废除了许多旧制度，但这些根深蒂固的社会毒瘤不可能一夜之间全部清除。


    还有一个原因——天国发展太快了。


    工厂建起来了，城市膨胀起来了，新的机会和新的财富像潮水一样涌出来。有些人抓住了机会，富了起来；有些人跟不上节奏，掉了队。掉队的人里，有的靠自己的努力往上爬，有的就彻底沉沦了——变成了流民，变成了无赖，变成了社会的负担和隐患。


    而那些恶霸地主，则是另一种存在。他们不是跟不上节奏，而是太跟得上了——利用旧时代的残余势力，利用新时代的混乱和缝隙，迅速积累财富和权力，然后反过来欺压那些跟不上节奏的人。


    “是时候清理一下了。”洪天贵福自言自语。


    他在纸上又写了一行字：清查恶霸地主、整顿地方治安、安置流民。


    然后他收起纸，起身出了书房。


    “备马，回京。”


    林彩新有些意外：“皇上，天都快黑了，要不要明天一早……”


    “现在就走。”


    林彩新不敢再多说，立刻去安排。