太平十六年（1880年），三月。


    张家口，秘密基地。


    地下实验室里的空气比平时更紧张。几十个研究人员围在一台巨大的机器周围，所有人的眼睛都盯着机器上一个铜质的指针。徐寿站在最前面，双手背在身后，表面平静如水，但紧握的指节暴露了他内心的焦灼。


    这台机器叫“交流电远距离输电系统”，是天穹所电气研究团队花了一年多时间、耗资数百万元攻克的难关。


    交流电不是新东西。几年前，美国的特斯拉和西屋公司就已经在实验室里搞出了交流电的原型机，但都停留在理论和小规模实验阶段，距离实用化还有很长的路要走。远距离输电更是一个世界级的难题——电在导线里跑得越远，损耗越大，跑上一百里就所剩无几了，根本没法用。


    天穹所的研究团队——十几个天国本地的年轻科学家，加上从欧洲招募来的几位电气专家——换了好几条技术路线，失败了无数次。有的方案理论上行得通；有的方案小规模实验成功了，一放大就出问题；还有的方案干脆连理论都说不通，纯粹是浪费时间。


    三个月前，转机出现了。


    团队的几个年轻人提出了一个全新的思路——不是去对抗输电过程中的损耗，而是利用一种叫作“变压器”的装置，在输电前把电压升高，到了目的地再降下来。这个思路在理论上并不新鲜，但难就难在如何制造出高效、稳定、安全的变压器。


    一个叫王崇植的年轻工程师——今年才二十六岁，两年前从京师大学堂物理系毕业，被徐寿一眼看中，招了进来——提出了一个大胆的设计方案。他在方案里用了一种新型的铁芯材料和绕组结构，理论上的能量转换效率比现有的设计高出四成。


    徐寿看了方案，然后他拍板：按这个方案做。


    三个月的日夜赶工，两百多次的失败和重来，几十万经费的投入——今天，到了验证成果的时候。


    “王崇植，开始吧。”徐寿的声音很平静。


    年轻人走上前，深深吸了一口气，伸手拉下了电闸。


    嗡嗡嗡——


    机器的轰鸣声在地下实验室里回荡。电流从发电机涌出，经过变压器升压，沿着铜质导线飞速奔跑。导线穿过一道密封的墙壁，延伸向远方——实验室外铺设了一段长达五十里的测试线路，穿越山谷，翻过山丘，绕了三道弯，最后回到实验室的另一端。


    所有人的目光跟着导线移动，仿佛能看见那看不见的电流在奔跑。


    一盏茶的工夫过去了。


    两盏茶的工夫过去了。


    王崇植走到另一端的接收设备前，检查了仪表盘上的数据，然后猛地回过头，声音颤抖着喊了出来——


    “成功了！电压稳定，频率稳定，能量损耗只有百分之十二！”


    安静了一瞬，然后整个实验室炸开了锅。有人欢呼，有人鼓掌，有人激动地抱在一起，有人蹲在地上捂着脸哭了出来。一个年过半百的德国专家摘下眼镜，用袖口反复擦拭镜片，嘴里用德语嘟囔着什么，眼眶红红的。


    百分之十二的损耗，意味着什么？


    意味着电能可以被送到五百里外，还能保持足够的能量；意味着城市照明、工厂动力、家庭用电，不再是实验室里的奢侈品，而是可以大规模推广的实用技术；意味着天国的夜晚，将不再被黑暗笼罩。


    徐寿站在欢呼的人群中，他走到设备前，亲手抄下了仪表盘上的每一组数据，仔细核对了三遍，确认无误后，把那张写满数据的纸小心地折好，贴胸放进怀里。


    然后他转过身，对王崇植说了一句话：“跟我进京。陛下要见你。”


    四月初，洪天贵福在乾清宫接见了王崇植。


    年轻的工程师跪在御前，紧张得手心冒汗，说话都有些结巴。徐寿站在一旁，把那页写满数据的纸呈了上去。


    洪天贵福看了很久，然后把纸放下，看着王崇植。


    “你今年多大？”


    “回陛下，二十……二十六。”


    “二十六岁。”洪天贵福重复了一遍这个数字，嘴角浮起一丝笑意，“朝气蓬勃啊，你二十六岁，搞出了交流电，让天国的夜晚亮了起来。”


    “臣不敢居功。”王崇植低着头，声音还是有点抖，“是徐老的指导，是团队同僚的协作，臣只是……”


    “行了，别谦虚了。”洪天贵福摆了摆手，打断了他，“朕不搞那些虚的。有功就赏，有罪就罚。这次交流电的突破，你是首功。朕升你电气研究部主任，回去好好干，朕看好你。”


    王崇植愣在那里，半天没反应过来。还是徐寿在旁边轻轻踢了他一脚，他才慌忙磕头谢恩，退出暖阁的时候腿都在发软。


    等王崇植走了，洪天贵福对徐寿说：“徐老，辛苦你了。”


    徐寿躬身：“臣愧不敢当，为国家应该的。”


    洪天贵福点了点头，话锋一转：“交流电的事，下一步怎么安排？”


    徐寿早有准备，从袖子里抽出一份方案，双手递上。


    “陛下，臣建议分三步走。第一步，在京城建设第一座交流电发电厂，为皇宫、各部衙门、主要街道和重要建筑供电。京城是天国的心脏，让京城先亮起来，具有示范意义。”


    “第二步，在各省省会推广。天津、上海、广州、南京、武汉、成都、西安、沈阳——这些大城市人口密集、商业繁荣、工业发达，对电力的需求最迫切，也是最快能见到效益的地方。臣建议用两年时间，完成所有省会城市的电网建设。”


    “第三步，向中小城市和县城延伸。这一步的工程量最大、投资最多、耗时最长，不可能一蹴而就。臣的建议是，用十到十五年时间，逐步推进，让每一个天国城市都亮起来。”


    洪天贵福拿着方案翻了翻，没有细看，直接批了：“准行。”


    四月中旬，京城东郊的发电厂破土动工。三千名工人，昼夜不停，机器轰鸣，尘土飞扬。王崇植担任技术总负责，吃住都在工地上。


    六月底，发电厂建成。


    七月十五日晚上，洪天贵福站在乾清宫前的汉白玉台阶上，看着远处的天空。天色已经完全黑下来了，几颗星星在头顶闪烁，月亮还没有升起来。


    曾纪泽站在他身后，手里拿着一块怀表，不时低头看时间。


    “几点了？”洪天贵福问。


    “陛下，还差一刻钟到戌时。”


    洪天贵福点了点头，不再说话。


    乾清宫前的广场上，站着上百名官员和太监宫女。所有人都仰着头，看着远处的天空，等着那一个时刻的到来。


    戌时整。


    东郊的方向，忽然亮起了一道光。


    不是烛光，不是油灯，不是煤气灯——而是一种从未见过的、耀眼的、白炽的光芒。那光芒从东郊升起，沿着街道两侧的电线杆，一盏接一盏地向西蔓延，像一条火龙在夜色中游动。


    一盏，两盏，十盏，一百盏——京城的主要街道，在短短一盏茶的工夫里，全部被弧光灯点亮了。


    洪天贵福站在台阶上，看着远处的光芒一寸一寸地逼近，眼睛里的光一点一点地变亮。


    当第一缕电光照亮乾清宫前的石狮子时，身后的官员们爆发出震天的欢呼。


    “亮了！亮了！”


    “万岁！万岁！万万岁！”


    洪天贵福没有欢呼。他只是静静地看着那些灯，一盏一盏地亮起来，把千百年来被黑暗笼罩的京城，变成了一个光的世界。


    京城成了全世界第一个不夜城。