太平十七年（1881年）


    乾清宫洪天贵福靠在御座上，手里捏着一份刚从俄国发来的密报，眉头微蹙。


    亚历山大二世死了。


    这位俄国沙皇，于公历三月十三日——俄历三月一日——在圣彼得堡的运河堤岸上，被一枚炸弹炸断了双腿。暗杀者是革命团体“民意党”的成员，他们将炸药裹在白色的手绢里，等沙皇的马车经过时，扔到了他的脚下。一声巨响，浓烟散去，曾经威风凛凛的帝国皇帝倒在血泊中，一条腿被炸飞，另一条腿仅剩皮肉相连，被抬回冬宫后不到几个小时便咽了气。


    “刺客抓到了吗？”洪天贵福问。


    “抓到了。”鲍超坐在下首，刚从军机阁赶来，“一共六个人，当场抓了四个，跑了两个。跑的那两个也没跑远，第二天就被抓回来了。审问的结果——不是什么大组织，就是几个激进的大学生，搞了个地下团体，自己做炸弹，自己动手。”


    “几个人就能把一国之君炸死？”洪天贵福摇了摇头，语气里带着一丝感慨，“俄国的宫廷卫队，看来也不过如此。”


    多隆阿在一旁补充道：“陛下，还有消息。亚历山大二世死的当天，他的儿子亚历山大三世就在冬宫继了位。这位新沙皇，和父亲不是一路人。他父亲搞改革、废农奴、想着变法图强，他呢——听说是个顽固的保守派，认为俄国的问题就是改革改出来的，不改革就没有动荡。”


    洪天贵福沉默了片刻。


    改革与保守，开放与封闭——这不仅仅是俄国的问题，也是这个时代所有国家都要面对的选择。英国在改革，美国在扩张，德国在崛起，法国在徘徊，日本已经被他从地图上抹去了。每个国家都在寻找自己的路，有的找对了，有的找错了。找对了的，蒸蒸日上；找错了的，万劫不复。


    “俄国那边，还有什么动静？”他问。


    鲍超翻开手里的文件夹：“密报上说，新沙皇加冕典礼定在五月，已经向各国发出了邀请。另外——有一件事比较敏感。”他顿了顿，压低了些声音，“亚历山大三世继位后第三天，就秘密派了一个特使，从圣彼得堡出发，日夜兼程，经西伯利亚进入天国境内。按脚程算，再有十天左右就能到北京。”


    洪天贵福微微挑眉：“特使？什么级别的？”


    “据说是外交部的副大臣，姓什么……密报上写的是俄文，老臣没记住。不过级别不低，带着沙皇的亲笔信。”


    洪天贵福目光变得更加深沉。一个刚死了父亲的新沙皇，继位才三天就派出特使，还带着亲笔信——这封信里写的，绝不会是普通的问候。


    “等他到了再说。”


    洪天贵福没有等太久。


    三月末，俄国特使彼得·亚历山德罗维奇·萨布罗夫抵达北京。这位四十多岁的外交官在俄国政坛以精明干练着称，能说一口流利的法语和德语，英语也凑合，但汉语只会几句简单的问候——这是他第一次来天国，此前对天国所有的了解都来自书本和情报，但这一次，他面对的不是书本上的“天朝上国”，而是实实在在的、让整个欧洲都感到不安的东方帝国。


    按照洪天贵福的指示，接待工作——按正常的外交礼节进行，不冷落，也不热络。萨布罗夫被安排在京城接待宾馆下榻，第二天和李鸿章举行了第一次会谈。


    李鸿章回来向洪天贵福汇报时，脸上带着一种说不清道不明的表情，像是感慨。


    “陛下，俄国人的胃口不小。”李鸿章坐在暖阁的椅子上，接过曾纪泽递来的热茶，喝了一口，“萨布罗夫说，新沙皇希望与天国结为同盟，还希望陛下发表公开演讲支持新沙皇的统治，或者至少派遣特使参加加冕典礼，以示天国的善意。”


    “条件呢？”洪天贵福问。


    “条件倒是不错——俄国愿意从塔什干地区撤军，将该地区的管控权移交给天国。塔什干是俄国在中亚的重要据点，他们主动让出来，诚意还是有的。”


    洪天贵福没有说话，手指轻轻叩着桌面。


    塔什干。这个地名对他来说不陌生。那是中亚最大的城市之一，位于锡尔河畔，是天山西麓的门户。如果能拿到塔什干，天国的西部疆域就可以向前推进一大步，与吉尔吉斯和塔吉克两个自治区连成一片，整个中亚的态势将彻底改变。


    但问题是——俄国人为什么要让出塔什干？


    这个世界上没有免费的午餐。亚历山大三世刚刚继位，国内局势不稳，革命党人还在活动，国内少数民族地区暗流涌动，这个时候向天国示好、主动让出塔什干，无非是想稳住东方，集中精力处理欧洲方向的麻烦。


    “先晾他几天。”洪天贵福说，“不要急着答复。让他们等着。”


    等了五天。


    五天里，萨布罗夫在北京城里转了转，看了看京城的街道、商铺、电车、电灯，脸上的表情一天比一天复杂。他在欧洲见过世面，但北京的一切仍然让他感到震惊——不是因为这里比巴黎或伦敦更繁华，而是因为这里的发展速度太快了。五年前他从圣彼得堡出发来北京时，走的是另一条路，那时候的天国虽然已经很强大了，但还没有强大到让俄国感到威胁。五年后的今天，当他再次踏上这片土地时，他看到的是一座被电灯点亮的城市，是街上跑的马电车，是路人手中拿的报纸和杂志，是学校里传出的朗朗读书声。


    他给圣彼得堡发了一封长电报，其中有一句话是这样写的：“天国已经不再是我们在中亚遇到的那个对手了。它比我们想象的更强大、更自信、更可怕。”


    四月初，洪天贵福在乾清宫召见了萨布罗夫。


    召见的时间很短，不到半个时辰。洪天贵福通过翻译告诉萨布罗夫——他不会发表任何公开演讲支持新沙皇，不会派遣特使参加加冕典礼，也不会与俄国缔结任何形式的同盟。但是，天国可以派遣一个外交使团访问俄国，作为对沙皇新继位的礼节性回应。至于塔什干地区，天国愿意与俄国进一步沟通，探讨合作的可能性。


    这番话的意思是——交情可以有，同盟免谈；沟通可以有，支持免谈；见面可以有，表态免谈。


    萨布罗夫听完翻译的转述，沉默了片刻，然后站起身来，右手抚胸，微微欠身：“陛下的话，我一定一字不差地转告沙皇陛下。”


    洪天贵福点了点头，端起茶碗，送客。


    萨布罗夫离开北京后，从陆路经西伯利亚返回圣彼得堡，但他在路上就收到了圣彼得堡的指示——同意天国的方案。派遣使团可以，不用公开支持，不用结盟，塔什干的事可以谈。


    于是五月，天国外交使团从北京出发，经陆路前往圣彼得堡。使团的级别不算高，由外交部的一位司长带队，主要任务是礼节性访问，顺便实地考察俄国的政治、经济、军事情报。使团出发的同时，西部战区的一支部队开进了塔什干地区，与俄军完成了防务交接。整个过程没有发生任何冲突，俄军撤得干净利落，天军进得从容不迫，像是一场事先排练好的换防演习。


    塔什干地区就这样落入了天国之手，没有放一枪，没有流一滴血。


    六月中旬，又一条消息从欧洲传来，这一次，洪天贵福的脸色没有那么好看了。


    德、奥、俄三个帝国，在柏林秘密缔结了《三皇同盟》。


    左宗棠在政务院的会议上向皇帝汇报这个消息时，用了一个很形象的比喻：“陛下，这三个国家就像是三个本来是仇家的人，忽然发现门口来了一个更强大的邻居，于是暂时放下恩怨，先联手把门堵上。”


    洪天贵福面无表情，手指轻轻叩着桌面。德国、奥匈帝国、俄国——这三个欧洲大陆最强大的陆上帝国，为了应对共同的对手而走到了一起。那个“共同的对手”，他不说，在场的每个人都心知肚明——不是法国，不是英国，而是东方的天国。


    多隆阿补充道：“陛下，据暗影局的情报，这次结盟是俾斯麦一手推动的。他对亚历山大三世说，天国在东方的扩张对俄国构成了巨大的威胁，俄国需要一个强大的欧洲盟友来牵制天国。对德国来说，拉拢俄国可以避免两线作战，可以集中精力对付法国。这是一笔各取所需的买卖。”


    洪天贵福沉默了片刻，然后说了一句让在场所有人都愣住的话：“这个俾斯麦，是个厉害角色。”


    左宗棠的反应最快：“陛下，英国那边……”


    话音未落，曾纪泽急匆匆地走进来，手里拿着一份电报：“陛下，英国公使刚刚送来维多利亚女王的亲笔信，加急。”


    洪天贵福接过信，拆开一看。信的内容不出所料——《三皇同盟》让英国感到不安。德国在欧洲大陆已经够强了，再加上俄国和奥匈帝国，三个帝国联手，英国在欧陆的平衡外交就没法玩了。维多利亚女王希望与天国结盟，共同应对德、奥、俄的威胁。


    洪天贵福把信看完，放在桌上，看了左宗棠一眼。


    左宗棠会意，答道：“老臣已经按陛下的意思，回了英国公使——天国不插手欧洲事务，不与任何国家缔结针对第三方的军事同盟。但天国愿意与所有国家保持友好关系，促进贸易往来，加强文化交流。”


    洪天贵福点了点头。


    英国人的结盟请求被他拒绝了。理由很简单——天国的战略重心在东方，不是欧洲。欧洲的事，让欧洲各国自己去折腾。天国不需要在欧洲拉帮结派。德奥俄结盟也好，英法结盟也好，都随他们去，合纵连横老掉牙的套路，还不到下场的时候啊。


    但拒绝英国，不等于无视欧洲。在左宗棠婉言谢绝英国结盟请求的同时，洪天贵福密令外交部加大对德、奥、俄三国的情报搜集力度，密切监视三皇同盟的后续动向。他有一种直觉——这个同盟看起来牢固，实际上各怀鬼胎，走不了太远。