太平十八年（1882年）


    上海的电话交换所三月初正式开通的。


    这是天国第一家商用电话交换所，用的是磁石式人工交换机——用户拿起电话，摇动手柄，交换所里的接线员看到信号灯亮起，便将插头插入对应的插孔，接通对方的线路。整个过程听起来简单，背后却需要精密的电磁技术和熟练的人工操作。


    开通那天，上海道台、各国驻沪领事、商界名流齐聚交换所门前，剪彩、致辞、参观，好不热闹。第一个正式通话是从交换所打到黄浦江对岸的浦东码头，两地相隔十里，声音清晰得像面对面说话。在场的外国领事们面面相觑——电话在欧洲和美国还只是实验室里的稀罕物件，天国已经开始商用了。


    上海的报纸用了一个很接地气的标题来形容这项新技术：“千里传音，只在一线之间。”


    政务院随后宣布，下一步将在上海全市铺设有线电话网络，覆盖工厂、商行、官府、医院等主要场所。同时，天津、广州、南京、武汉四个城市也进入了规划阶段。


    年初，还有一件事让洪天贵福颇为欣慰。


    正月十八，西安。


    渭河边上，一座灰砖砌成的厂房在寒风中拔地而起。厂房不高，但很宽，屋顶竖着几根烟囱，冒着滚滚黑烟。厂房外面挂着一条红色横幅，上面写着“西安燃煤电厂落成供电典礼”几个大字。


    这是世界第一座燃煤电厂。


    不是试验性的、小规模的、仅供实验室使用的原型机，而是真正的、商用的、可以持续稳定供电的燃煤电厂。装机容量不大，只有几百千瓦，但足以照亮半个西安城。


    电厂落成的消息传到北京时，洪天贵福正在用晚膳。他放下筷子，对身边的曾纪泽说：“给政务院下令，逐步开展建设，加大投入。”


    曾纪泽应了一声，转身去拟电报。


    西安燃煤电厂，是天国工业化的又一块基石。


    五月。欧洲传来情报。


    林彩新急匆匆地走进乾清宫，手里拿着一份刚译好的密电。他没有像平时那样先寒暄几句，而是直接走到御案前，双手将密电呈上：“陛下，欧洲局势有变。”


    洪天贵福接过密电，从头到尾看了一遍，然后放在桌上。


    密电的内容很简单：五月二十日，德国、奥匈帝国、意大利在维也纳秘密签订了一份军事同盟条约。条约规定，如果缔约国中的任何一国遭到两个或两个以上大国攻击，其他缔约国必须全力支援。三国还约定，不单独与任何国家媾和，任何针对其中一国的进攻都被视为对全体缔约国的进攻。


    这份条约后来被历史学家称为“三国同盟”。


    “三国同盟。”洪天贵福低语，然后摇了摇头，“德国这是要把欧洲的水搅浑。”


    林彩新道：“陛下，军机阁的分析是——这个同盟的矛头，明面上是指向法国，实际上是想在欧洲大陆建立一个以德国为核心的军事集团。俾斯麦这个人，野心不小。”


    洪天贵福没有急着表态。他端起茶碗慢慢喝了一口，目光落在窗外，像是在思考什么。


    “英国那边什么反应？”他问。


    林彩新翻开文件夹：“英国驻德大使已经向柏林提出了质询，但德国人没有正面回应。据我们在伦敦的情报员传回的消息，英国外交部内部对这个同盟非常不安。他们原本指望用‘光荣孤立’来平衡欧洲大陆，现在德奥意三家联手，英国的平衡政策就玩不转了。维多利亚女王甚至在内阁会议上发了火，说俾斯麦是在‘公然挑战大英帝国的地位’。”


    洪天贵福微微点头，没有说什么。


    “另外，”林彩新继续道，“法国人也急了。他们的情报部门正在拼命打听三国同盟的细节，同时加快了与俄国接触的步伐。如果不出意外，法俄之间很可能会在短期内达成某种形式的军事协定。”


    洪天贵福沉默了片刻。


    三国同盟——德国、奥匈、意大利。这三个国家各怀心事，凑在一起更像是一场互相利用的交易，而非真心实意的联盟。但不管怎么说，欧洲的棋盘上多了一个强大的玩家，棋局从此变得更加复杂。


    “加大关注。”洪天贵福说，“让暗影局在欧洲的情报网再加密一层，尤其是德国和奥匈。凡是有价值的消息，第一时间送回京城。至于其他——”


    他顿了顿，语气平淡如水：“只要不涉及天国的利益，我们就不插手。天国需要稳定的环境发展。让他们折腾去吧。”


    林彩新领命，转身离去。


    洪天贵福重新拿起那份密电，又看了一遍，然后放在烛火上烧了。纸页卷曲、发黄、变成灰烬，落进铜盆里。


    他知道，三国同盟只是开始。德国人开了这个头，后面就会有其他国家跟进，军备竞赛会加剧，外交摩擦会增多，巴尔干那个火药桶迟早会被点燃。而天国要做的，就是在欧洲人自相残杀的时候，保证亚洲局势平稳。


    欧洲的烽火再旺，如果燃烧到天国势力范围，那就都别过了。


    五月底，北京政务院。


    左宗棠正伏案批阅公文，外交部的一位官员急匆匆地走进来，手里拿着一份刚从美国发来的电报。电报是驻美公使发来的，内容简略：美国总统签署了一项新的法案，核心内容是——禁止华工入境，期限为十年；同时禁止已经在美国的华人归化为美国公民。


    左宗棠读完电报，那张一贯沉稳的脸上，第一次露出了一种近乎暴怒的神色。


    “竖子敢尔！”


    他一掌拍在桌上，震得茶杯跳了起来，茶水溅了一桌。身边的官员们从未见过首辅如此失态，一个个噤若寒蝉，大气都不敢出。


    左宗棠的愤怒是有理由的。天国的百姓，尤其是广东、福建沿海的百姓，多年来远渡重洋，到美国去做生意、修铁路、讨生活、垦荒地。现在，美国人连让他们去干活都不允许了，连让他们成为美国公民的资格都剥夺了，严重的剥削天国人民的自由选择权。


    这不仅仅是对天国的侮辱，更是对每一个天国人民的侮辱。


    “备车，去军机阁。”


    左宗棠没有先去乾清宫请示皇帝。天国的政务院首辅，有权力在外交事务上做出决断。而且他了解皇帝——在这种事情上，皇帝的态度比他更坚决。他要做的，是把事情办好，而不是把问题甩给皇帝。


    军机阁里，鲍超和多隆阿正在看地图。两位老帅听说左宗棠来了，都有些意外——政务院首辅亲自跑到军机阁来，一定是有大事。


    左宗棠把电报往桌上一拍，言简意赅地说了一个事情的经过。


    鲍超看完电报，把那页纸往桌上一摔，声如洪钟：“美国人这是吃了熊心豹子胆了？敢动我们的人？”


    多隆阿没有发火，但他的脸色比左宗棠和鲍超都难看。他盯着地图上美国西海岸的位置，沉声道：“左相，你的意思是？”


    “第一，外交部立即照会美国驻华公使，提出最强烈的抗议，要求美国政府立即废除这个法案。”左宗棠的声音恢复了平时的沉稳，但语气里带着一股不容置疑的寒意，“第二，军机阁立即启动军事施压方案。海军动起来，让美国人看看，天国的军舰不是停在港里生锈的。”


    鲍超和多隆阿对视一眼，同时点了点头。


    鲍超安排人立马发报，鲍超声如洪钟：“电报太平洋舰队林泰，让他做好准备，舰队开赴美国西海岸实战演习，没有命令不能撤退。”


    与此同时，联合舰队也接到了调令——从马六甲海峡的新加坡基地出发，向南驶向西印度群岛，名义是镇压当地反抗，实际上是配合太平洋舰队进行军事施压。两支舰队，一东一南，像两把钳子，从两个方向对美洲形成了夹击之势。


    乾清宫里，洪天贵福在第一时间就知道了这件事。


    不是左宗棠来汇报的——左宗棠正在忙着部署，还没来得及进宫。洪天贵福是从林彩新那里得到消息的。暗影局的情报网无孔不入，政务院和军机阁的重大决策，皇帝总是第一时间知情。


    林彩新汇报完之后，小心翼翼地看着皇帝的脸色。


    洪天贵福端起茶碗喝了一口，慢慢放下，只说了一句话：“左相做得对。”


    没有多余的话，没有指手画脚，没有越级指挥。天国的政务院首辅，有权力处理这样的事情。而作为皇帝，他只需要在重大方向上把关，在关键节点上决策。日常的外交事务和军事部署，放手让大臣们去做。


    信任，比事事躬亲更重要。