太平十九年（1883年），二月初二，龙抬头。


    京城还笼罩在残冬的寒意里，乾清宫暖阁中的炭火烧得正旺。洪天贵福坐在御案后，面前站着左宗棠、鲍超、多隆阿三人。四人在暖阁里谈了近一个时辰，其间曾纪泽进去送了一回茶，隐约听到皇帝提到了“非洲”“藩属”“贸易航道”几个词，但具体内容不得而知。


    一个时辰后，左宗棠三人陆续退出乾清宫。左宗棠的表情沉稳如常，只是步伐比平时快了几分。


    三人分头离去，各忙各的去了。


    左宗棠没有回政务院办公的地方，而是径直去了西花厅。他吩咐当值的官员：“去请番属国在京代表，就说老夫有要事相商，请他们即刻过来。”


    “各国代表”指的是藩属国驻京的代表。这些人名义上是“驻京使节”，实际上承担着沟通、联络、贸易等多项职能，平日里与政务院往来密切。


    消息传出去，不到半个时辰，各国代表便陆续到了。


    朝鲜、琉球、马来亚、越南、缅甸、暹罗、菲律宾——七个藩属国的代表坐满了花厅的椅子。这些代表大多是各国王室成员或重臣，在中国待了多年，汉语流利，对天国的政治生态了如指掌。


    左宗棠坐在主位上，笑眯眯地看着众人，一副慈祥长者的模样。


    “诸位都到了，坐，坐。不必拘礼，今天就是随便聊聊。”


    众人落座，有熟络的代表笑着问：“左相召见，必有要事。是不是天国有新的恩典要降下来？”


    左宗棠捋了捋胡须：“恩典不敢说，但天国对各位的扶持，从来不会少。老夫先问问，各国近来发展如何？有没有什么难处？尽管说。”


    朝鲜代表李承俊率先抱拳：“左相挂念，我国感佩不尽。去年天国的工业品和技术人员到了国内，帮我们建了三座纺织厂、一座水泥厂，百姓有了活干，国库也充实了不少。只是铁路还差得远，目前只有汉城到仁川一条线，希望天国的铁路公司能早日进驻。”


    左宗棠点了点头：“铁路的事，老夫记下了。开春后让铁路公司的人去朝鲜看看，该修的修，该建的建。”


    琉球代表尚志良是个年轻人，说话有些腼腆：“左相，琉球国小民贫，不敢奢求太多。去年天国帮我们修了码头和造船厂，渔民出海安全多了，百姓感念天恩。”


    马来亚代表黄文忠接口道：“我们那边最缺的是军火。海盗太多，商船出海总要提心吊胆。去年向天国的军火商订了一批火炮，到现在还没交付。”


    左宗棠笑道：“军火的事，老夫催催。你们也知道，天国的军火现在供不应求，欧洲、南美都在排队。不过藩属国的事，肯定优先。”


    众人你一言我一语，气氛融洽。左宗棠耐心地听完每个人的发言，不时点头、承诺。花厅里暖意融融，茶香袅袅，各国代表都感受到了天国的诚意和温暖。


    寒暄了大约半个时辰，左宗棠端起茶杯，慢慢地吹了吹浮沫，忽然话锋一转。


    “诸位，非洲大陆的事，你们都听说了吧？”


    花厅里安静了一瞬。


    左宗棠的目光从茶杯上方扫过每个人的脸，语气平淡：“欧洲人在非洲抢地盘，英国人占了埃及，法国人占了突尼斯，德国人占了多哥和喀麦隆，比利时人占了刚果，葡萄牙人占了安哥拉和莫桑比克……好好的一个非洲大陆，被他们割得七零八落。诸位对此有何感想？”


    说完，他低下头喝茶，不再看任何人。


    花厅里的气氛变了。


    各国代表相互交换着眼神，有人茫然，有人若有所思。左宗棠这个问题来得突然，一时之间没有人敢贸然开口。


    沉默持续了好一会。


    朝鲜代表李承俊站了起来。


    他是各国在京代表中资历最老的一个，也是最有政治敏锐度的。三十出头的年纪，清瘦的脸庞，一双眼睛不大，但很有神。


    “左相，”李承俊的声音不大，“去年底，我国有几艘商船去非洲东海岸贸易，途中竟然被海盗袭击，货物被抢，船员伤亡。这事我国政府已经向外交部报备过了。”


    他顿了顿，语气变得沉痛：“非洲的海盗太猖獗了。我们亚洲的商船，去那里做生意，连生命安全都得不到保障。”


    “依你的意思呢？”左宗棠放下茶杯，看着他的眼睛。


    李承俊的目光闪了闪，一字一顿地说：“我觉得，亚洲国家应该组织起来，派出军队去维护非洲的贸易航道。不能让欧洲人独占了非洲，更不能让海盗横行，坏了我们亚洲商人的生计。”


    说完，他坐下了。


    花厅里再次安静下来。但这一次的安静，和之前的不同——之前的安静是因为茫然，现在的安静是因为震惊。


    李承俊的话，把窗户纸捅破了。


    菲律宾代表黎萨——一个四十多岁、皮肤黝黑、目光锐利的男人——站起身来。他的父亲是福建人，母亲是菲律宾土着，会说一口流利的闽南话和官话。


    “李代表说得对。”黎萨的声音比李承俊更加直接，“欧洲各国在非洲抢地盘，抢得热火朝天。我们亚洲为什么不能去？非洲那么大，欧洲人吃得下，亚洲人也吃得下。天国是我们的宗主国，我们几个藩属国联合起来，组织一支联军，去非洲占一块地方，合情合理。”


    他的话说得更直白——把所有心思都说穿了。


    越南代表阮文长皱了皱眉，斟酌着开口：“话不能说得这么直白。我们亚洲人去非洲，不是为了侵略殖民，而是为了维护和平、传播文明。非洲的百姓还在野蛮状态，需要我们亚洲人去教化他们，带他们走上发展的道路。”


    阮文长是儒生出身，说话总是绕来绕去，但今天绕得不太高明——谁都知道，“教化”就是殖民的另一种说法。


    琉球代表尚志良年轻，反应快，但资历浅，不敢乱说话。他看了一眼左宗棠，小心翼翼地问：“左相，不知天国对此有何指示？琉球国小力微，不敢擅作主张。天国怎么说，琉球就怎么跟。”


    左宗棠没有直接回答，而是把目光投向马来亚代表黄文忠。


    黄文忠是个商人出身的代表，说话直来直去：“左相，我觉得这是天国给我们藩属国的机会。欧洲人在非洲吃肉，我们连汤都喝不到。现在各位代表提出来了，我觉得可行。我马上发电报回国，让国内组织舰队，去非洲维护贸易秩序。”


    缅甸和暹罗的代表也先后表了态，虽然措辞不同，但意思一致——愿意参与。


    左宗棠听完了所有人的发言，这才慢慢开口。


    “诸位的意思，老夫听明白了。”他把茶杯放回桌上，发出轻微的一声响，“老夫只有三句话。”


    所有人的身子都前倾了一些。


    “第一，去做可以，但不能实施过多伤害。非洲也是穷苦人。你们是去维护贸易、传播文明的，不是去屠城灭族的。谁要是滥杀无辜、奸淫掳掠，天国会第一个不答应。”


    “第二，不能相互分裂。出去了，就是一家人。你们内部有什么分歧，回国之后关起门来吵，在外人面前要一致对外。”


    “第三——”左宗棠顿了顿，目光变得有些深邃，“你们可以借鉴蓬莱的先例。”


    蓬莱的先例。


    在场的代表们都听懂了这句话的分量。蓬莱就是日本，被灭国之后，改成了自治区，皇室和高层被处决，平民被迁移，整个国家从地图上消失了。“借鉴蓬莱的先例”，那就好办了。


    花厅里的空气凝重了几秒。


    朝鲜代表李承俊最先反应过来。他站起身来，抱拳道：“左相的话，我等铭记在心。不过，我们这些藩属国虽然有心，但各自为政，缺乏统一调度。我斗胆提议——能否请天国派出一位代表，居中协调？这样既能保证行动的一致性，也能体现天国的威信。”


    左宗棠看了他一眼，微微点头：“这个提议可行。老夫会上奏陛下，选派一位合适的将领，担任你们的协调代表。”


    众人齐声致谢。


    散会之后，各国代表各自回馆，连夜向国内发电报。朝鲜的电报最快，当天晚上就发到了汉城；琉球、越南、菲律宾等国的电报也在第二天上午陆续发出。


    左宗棠则给洪天贵福写了一份简短的奏报，把会议的情况和各国代表的意愿如实禀报，最后附了一句：“臣观诸国之意甚切，可顺势而为。拟派李云龙前往协调，请陛下定夺。”


    洪天贵福的批复当天就下来了：“准。李云龙即日起赴任。一切事宜，相机处置。”


    李云龙——这个名字在朝中并不陌生。旅顺第一师师长，对日作战中第一个冲进东京皇宫的人，亲手俘虏了明治天皇，战后升了军长，后来被调到军机阁担任参谋。此人打仗勇猛，但脑子不笨，粗中有细，是个既能打仗又会办事的人。


    二月底，李云龙从北京出发，前往广州。他的任务很简单——以“天国协调代表”的身份，居中联络各国舰队，但不直接指挥，不插手各国的内部事务。


    与此同时，朝鲜打响了第一枪。


    朝鲜的借口是现成的——“商船遭海盗袭击，需要清剿海盗，维护航道安全”。二月底，朝鲜政府宣布，将派遣两艘军舰前往非洲东海岸，清剿海盗，保护本国商船。同时向各藩属国发出呼吁，希望各国共同参与。


    响应者众。


    琉球派了一艘军舰——这是琉球海军家当的一半了，倾国之力才凑出来的。马来亚派了两艘，越南派了两艘，缅甸派了一艘，暹罗派了两艘，菲律宾派了两艘。加上朝鲜的两艘，总共十二艘。后来又有两个小藩属国加入，凑了十五艘。


    这支舰队被各国统称为“亚洲联合舰队”，但实际上各国的舰只各自为政，各听各的命令，只是在重大问题上通过李云龙进行协调。


    三月初，亚洲联合舰队出发，向南驶入印度洋，直奔非洲东海岸。