他们的目标，是马达加斯加。


    马达加斯加是非洲第一大岛，位于印度洋西部，面积近六十万平方公里。岛上的物产丰富，气候宜人，战略位置重要，历来是列强觊觎的对象。法国人盯了它很久，英国人也在打它的主意，但到目前为止，还没有任何欧洲国家在上面建立有效的殖民统治。


    亚洲联合舰队选中马达加斯加，不是因为他们眼光独到，而是因为这个地方最好下手——岛上没有统一的国家，几十个部落各占一方，文明程度低下，征服的难度远低于非洲大陆。


    舰队到达马达加斯加时，欧洲各国驻非洲的情报网立刻炸了锅。


    十五艘亚洲军舰——挂着朝鲜、琉球、越南、暹罗、菲律宾等国的旗帜——浩浩荡荡地出现在马达加斯加海域，法国人在留尼汪岛的殖民地发出警报，德国人在东非的据点也收到了消息。


    欧洲各国的反应惊人一致——强烈谴责抗议。


    “亚洲人把手伸到非洲来了！”这是法国《费加罗报》的标题。


    “这是对欧洲文明的挑战！”这是英国《泰晤士报》的评论。


    “马达加斯加是法国的势力范围，任何亚洲国家的介入都是不可接受的！”这是法国外交部发给各国使团的照会。


    欧洲各国驻北京的公使们纷纷涌到政务院，要求天国“约束藩属国的行为”。法国公使的态度最激烈，几乎是在质问左宗棠：“左相，贵国的藩属国组织舰队入侵马达加斯加，这是对国际秩序的严重破坏！贵国作为宗主国，有责任制止他们的行为！”


    左宗棠的回答温和而坚定：“公使先生，天国与藩属国的关系，不是宗主国与殖民地的关系。各国是天国的独立盟友，他们有权决定自己的外交和军事政策。天国不干涉藩属国的内政。”


    法国公使的脸色铁青，但无话可说。


    三月底，联合国大会在上海召开会议。法国代表在大会上提出了严厉抗议，指责亚洲各国“侵略非洲”“破坏国际和平”“违反联合国宪章”。亚洲藩属国的代表们轮番上阵反驳——朝鲜代表说“我们是去清剿海盗，不是去侵略”；越南代表说“我们是去传播文明，不是去殖民”；菲律宾代表说得更直接：“欧洲人可以在非洲殖民，亚洲人为什么不行？”


    法国代表被驳得体无完肤。英国、德国等国的代表选择了沉默——他们自己在非洲的殖民行径比亚洲人更加恶劣，根本没有资格指责别人。


    最后，联合国大会以“不涉及联合国职权范围”为由，将法国代表的提案搁置了。


    法国人恨得牙痒痒，但也无可奈何。他们原本计划今年就动手吞并马达加斯加，为此已经做了好几年的准备。现在亚洲人捷足先登，法国的计划被打乱了。驻京公使给法国外交部的密电中写道：“必须阻止亚洲人在马达加斯加站稳脚跟，国内必要时可采取强硬手段。”


    但“强硬手段”是什么？向亚洲各国宣战？法国不敢。在天国这个庞然大物的阴影下，没有哪个欧洲国家敢对亚洲的藩属国动手。


    法国与亚洲藩属国的关系，从此降到了冰点。


    五月，欧洲。


    三国同盟扩大。罗马尼亚在这一年正式加入德奥意三国同盟，成为同盟国阵营的第四个成员。罗马尼亚的加入，使同盟国阵营在东欧拥有了一个重要的桥头堡，直接威胁到了俄国的西南边境。


    消息传到北京，洪天贵福正在乾清宫看地图。他的目光从欧洲移开，落在亚洲的地图上，沉默了很久，然后对身边的曾纪泽说：“欧洲人的绳子越拧越紧了。拧到最后，要么拧成一股钢缆，要么拧断了。朕觉得，多半是要拧断。”


    曾纪泽问：“陛下觉得谁会赢？”


    洪天贵福摇了摇头：“谁赢都不重要。谁能最后笑才重要。”


    六月，德国加速殖民。


    德国人在非洲的动作越来越快。他们在东非建立了德属东非保护国，在西非巩固了多哥和喀麦隆的统治，在南西非洲的扩张也在加速。德国的殖民扩张不仅加剧了与英法的矛盾，也拉开了列强瓜分非洲的最后一幕高潮。


    非洲大陆被撕裂成一块块彩色的殖民地——红色的英国，蓝色的法国，绿色的德国，黄色的比利时，紫色的葡萄牙。欧洲人的地图上，非洲不再是非洲人的非洲，而是列强的战利品展示柜。


    同月，西非。


    曼丁哥人的领袖萨摩里·杜尔率领他的军队，在几内亚高原上与法国殖民军展开了殊死搏斗。他们用长矛和弓箭对抗法国的步枪和大炮，用丛林和山地对抗法国的机动部队，用勇气和血肉对抗法国的钢铁和火药。


    结局不言而喻。


    九月，南美。


    智利军队攻占了秘鲁首都利马。持续四年的南美太平洋战争，终于走到了尽头。秘鲁和玻利维亚被迫签署停战协定，割让了大片领土。智利获得了梦寐以求的硝石矿区，一跃成为南美洲最强大的国家。


    这场战争的血腥程度，不亚于欧洲的任何一场战争。但在这个年代，南美洲的战争很少被欧洲人关注，更少被亚洲人关注。只有当硝石被装进轮船、运往世界各国时，人们才会想起——那个遥远的角落，也曾血流成河。


    十一月，苏丹。


    马赫迪的起义军在这一年的希甘之战中，重创了英国殖民军。英军指挥官希克斯将军战死，七千余人的远征军几乎全军覆没。消息传回伦敦，举国震惊。


    维多利亚女王在日记中写道：“这是我在位以来，英国遭受的最惨重的一次失败。”


    马赫迪起义军乘胜追击，很快控制了苏丹的大部分地区。马赫迪在恩图曼建立起了自己的政权，自称“哈里发”，以《古兰经》为宪法，以圣战为旗帜。英国人被赶出了苏丹——虽然不是全部，但至少暂时无法恢复统治。


    马赫迪战争还没有结束，英国人还会卷土重来。但那是一年、两年、甚至多年以后的事了。


    太平十九年，就这样在战火与动荡中走到了尾声。


    这一年，欧洲在结盟，非洲在流血，南美在厮杀，中东在燃烧。世界各地的战火此起彼伏，没有一块大陆是真正安宁的。


    除了亚洲。


    在天国的照耀下，亚洲的藩属国们——第一次感受到被强大庇护，真的可以无所顾忌。他们不再是欧洲列强眼中的殖民地原料供应地，不再是地图上无足轻重的小点。


    亚洲联合舰队在马达加斯加的进展很顺利。到年底时，他们已经控制了岛上东海岸的几个重要港口，与当地的几个大部落签订了“保护条约”，建立了贸易据点。欧洲人虽然不满，但碍于天国的存在，不敢轻举妄动。


    李云龙在给军机阁的密报中写道：“马达加斯加形势大好，诸国协力，进展顺利。岛民对亚洲人比较友善，远胜对欧洲人之态度。若经营得当，有望在一年内控制全岛。”


    洪天贵福看了这份密报，没有批示，他把密报放进抽屉里，和之前那些关于欧洲、非洲、美洲的情报放在一起。


    抽屉越来越沉了。


    太平十九年十二月三十一日，京城下了入冬以来最大的一场雪。