太平二十年（1884年），三月初，春风料峭。


    京城以北的山谷里，积雪还没有完全消融，但道路已经可以通行了。被帆布覆盖着的物品，在骑兵的护送下，沿着山谷中的土路缓缓转移去火车站，裹得严严实实。


    两天后，被运进了京郊的一座军营。


    军营四周已经清空，除了守军和几个天穹所的工程师，没有任何闲杂人员。洪天贵福是在第三天早上赶到军营的。他没有带仪仗，只带了几个侍卫，轻车简从。


    “陛下请看。”


    徐寿站在它面前，掀开了覆盖在上面的帆布。


    一辆钢铁怪物出现在众人眼前。


    车身长约三米，宽约两米，高约两米出头。车身的外壳是铆接的钢板，厚约半寸，表面涂着暗绿色的油漆，看起来粗糙而笨重。最显眼的是它的轮子——四个橡胶轮子，轮胎是实心的。车头的左侧伸出一根短粗的炮管，口径不大，约三十毫米，后面连接着一个简陋的炮塔。炮塔不能旋转，只能通过改变车头的方向来调整射击角度。


    “这就是……”洪天贵福围着它转了一圈，伸手敲了敲钢板，发出沉闷的响声。


    徐寿在旁边搓着手，脸上带着一种兴奋与紧张交织的表情：“陛下，这是天穹所研制了两年多的‘装甲战车’。我们参考了蒸汽拖拉机的底盘结构，加装了钢板防护和一门轻型火炮。用的是橡胶轮子，在平坦路面上可以跑起来，但越野性能……”他顿了顿，有些不好意思，“越野性能还不行。容易陷住。”


    洪天贵福没有立刻说话。他让人把装甲战车发动起来，在军营的操场上跑了一圈。


    车身在平地上跑得还算稳当，速度大约相当于人快步走。转弯时车身倾斜明显，轮子发出刺耳的摩擦声。跑完一圈停下来时，右边的后轮明显有些瘪了，橡胶的轮缘出现了几道裂纹。


    技术人员检查后报告：“陛下，车身太重了，轮子的轴承和橡胶承受不了，跑不了多远就会坏。”


    洪天贵福点了点头。他早就有心理准备——坦克这种东西，在历史上也是经过无数次失败才逐步成熟的。第一次世界大战初期的坦克，一样笨重、一样不可靠、故障百出。天穹所能在没有先例参考的情况下做出这样一辆能跑能动的东西，已经很不容易了。


    “有几个问题。”洪天贵福站在装甲战车前。


    “第一，轮子必须改。橡胶轮子承受不了这种重量，换成履带。履带的接地面积大，压强小，不容易陷住，越野性能也更好。具体怎么做，朕不专业，但方向是对的。”


    “第二，车身的重量要控制。钢板的厚度可以适当减少，不需要全部用半寸厚的，关键部位加厚就行。”


    “第三，炮塔要能旋转。车头对准哪里才能打哪里，这在战场上太被动了。把炮塔做成可以旋转的，三百六十度都能射击。”


    “第四，速度太慢。至少得达到马车奔跑的速度，不然在战场上就是活靶子。”


    徐寿掏出笔记本飞快地记着，边记边点头。他早就习惯了皇帝那些看似天马行空实际上切中要害的建议。每一次皇帝提意见，他回去琢磨几天，总能发现那些意见背后的道理。


    “陛下说的履带……”徐寿抬起头，“臣之前也想过，但技术难度太大。履带需要大量的铰链和连接件，还要有可靠的驱动轮和诱导轮，轴承的强度要求很高。以目前天国的冶金水平，恐怕还需要一段时间攻关。”


    “不着急。”洪天贵福说，“好东西需要耐心等待。”


    看完装甲战车，徐寿引着洪天贵福走到军营的另一头。那里停着另一辆车，比装甲战车小得多，也精致得多。


    这是一辆汽车。


    与装甲战车粗犷笨重的风格截然不同，这辆汽车看上去要斯文得多。车身是木制的，外面包着一层薄铁皮，刷着油漆，锃亮得能照出人影。四个轮子是细条幅的，轮胎是充气的。车头有一个小小的铜质水箱，水箱前面是一排细密的散热片，发动机藏在座位下面，排气管从车尾伸出来，发出轻微的突突声。


    “这也是天穹所研制的。”徐寿介绍道，“用的是汽油内燃机，两缸，四马力，最高时速可以达到二十里。可以坐两个人，前面是驾驶位。”


    洪天贵福坐进去试了试。座位是硬木的，垫了一层薄薄的棉花，谈不上舒适，但也不硌人。方向盘是一个圆形的铁环，通过杠杆和连杆控制前轮的转向。刹车是脚踏的，踩下去后通过摩擦片减速。


    “能跑多远？”他问。


    “加满油，可以跑五十到八十公里左右。”徐寿答道。


    洪天贵福点了点头，从车上下来，拍了拍车身。


    “朕提几个意见。”


    “陛下请说。”


    “第一，座位太少。两个座位不够用，改成四个，前后各两个，中间留出通道。这样可以载更多的人，实用性强。”


    “第二，车头安装照明灯。晚上行车要能看得见路，不能摸黑跑。总之要有光。”


    “第三，车身不要太重。这辆车目前用的木材想办法更换成铁的，提高安全性。还有一些部分部件换成更轻的材料，就能跑得更快。”


    “第四——”洪天贵福指了指车头的挡风位置，“前面加一块玻璃，挡风。车速快了，风刮在脸上，眼睛都睁不开。”


    徐寿又掏出笔记本记了下来。


    洪天贵福想了想，又补了一句：“这辆车，要分两种型号。一种军用，防护要强，底盘要高，能适应复杂地形，用来传递情报、运输伤员、侦察敌情。一种民用，轻便、舒适、便宜，让普通百姓也能买得起。”


    “民用的什么时候能市场出现？”他问。


    徐寿算了算时间：“如果一切顺利，年底前可以出样车，明年春天正式投产。”


    “加快。”洪天贵福说，“民用车尽快投入市场。让百姓用上，让他们提意见，根据意见再改进。技术这东西，关起门来研究一百年，不如扔到市场上被十万人试用一年。民间的智慧，比实验室里的工程师更丰富。”


    徐寿深深鞠了一躬：“臣明白了。”