九月中旬，北京的秋天来得比往年早了些。


    御花园里的银杏叶已经开始泛黄，几棵老槐树的叶子在风中打着旋儿落下，铺了一地。洪天贵福穿着一件半旧的藏青色长衫，坐在乾清宫暖阁里，面前摊着一份刚从南方发来的加急电报。电报是兰芳省省长刘亮官发来的，措辞急切，大意是：帝汶岛“蓬帝王国”已宣布独立，兰芳省派遣的两千军队未能将其歼灭，战事陷入胶着，请求朝廷做出明确指示。


    洪天贵福把电报看完，没有立刻说话。他端起茶碗慢慢喝了一口，然后把茶碗放下，目光缓缓扫过在座的三个人——左宗棠坐在左侧，面色平静；鲍超和多隆阿并排坐在右侧，两人低着头，像是在等一场必然到来的暴风雨。


    “朕当初把军机阁交给你们，”洪天贵福开口了，声音不大，但每个字都像冰碴子一样砸在地上，“朕说过什么？”


    鲍超和多隆阿同时站起来，垂手躬身。鲍超沉声道：“臣无能。”


    “朕问的不是这个。”洪天贵福的声音提高了一些，手指叩着桌面上那份电报，“朕问的是——你们当初跟朕保证过什么？你们说兰芳省军队足以应付一切突发情况，现在呢？一个伪王国在朕的眼皮底下立起来了，两千军队打了好几个月都没打下来。你们就是这样给朕办事的？朕的军队废物如此程度？”


    鲍超低着头，腰弯得更深了一些：“臣等部署不当，请陛下降罪。”


    多隆阿也躬身道：“臣甘愿受罚。”


    洪天贵福盯着他们看了几秒，没有再发火。他靠在椅背上，像是已经发了足够多的火，此刻需要积攒一下力气。


    站在一旁始终保持沉默的林彩新，却捕捉到了一个微妙的细节——鲍超虽然低着头，但眼神平静，面色没有一丝惶恐，仿佛他等待的并不是雷霆。多隆阿的姿势看上去恭敬，但他垂在身侧的手指平放，似乎早已对这场训斥心有准备。


    这两个老东西。


    洪天贵福端起茶碗又喝了一口。他放下茶碗时，语气已经恢复了平常的冷淡：“发报给兰芳省省长——尽快解决伪王国事宜，朝廷有太多事情，让他证明自己的能力，但年底之前，朕要看到帝汶岛恢复秩序。”


    他顿了顿，又补了一句：“同时以朝廷名义发布公告，将‘蓬帝王国’定性为恐怖主义势力。任何国家、任何组织、任何个人，不得与其发生任何形式的官方往来。”


    左宗棠应声道：“臣立刻拟旨。”


    鲍超和多隆阿对视一眼，重新坐了下来。两人坐下的动作几乎一样——对刚才那阵暴风雨无动于衷，就像完成了什么？他们便重新收敛了表情，恢复了常日的沉稳。洪天贵福注意到了那两双眼睛里一闪而过的默契，但他没有点破，只是略一颔首，示意话题可以转向下一项了。


    左宗棠翻开面前的文件夹，语气平稳但暗含波澜：“陛下，亚历山大先生昨天发来一封电报。他说——蓬莱偷渡客已经严重影响了澳大利亚的安全与稳定。其他几个殖民地的总理要求他给出一个合理的说法，还要求天国派人约束相关人员。他在电报末尾问得很直接——那些暴乱流民，是否与天国有关？”


    洪天贵福端茶的手在半空中顿了一瞬，随即恢复了正常的节奏。他吹了吹茶沫，像是那口茶值得他多花几秒来品尝，然后放下茶碗，嘴角浮起一丝若有若无的笑意。


    “根据条约规定，天国提供给澳大利亚的，是经过正规手续审批的合法劳工，有登记、有约束。而那些所谓的暴乱分子——”他停下来，看向左宗棠，“那些暴乱分子中，有没有我们的合法劳工参与？”


    左宗棠的目光和皇帝的目光在半空中无声地交汇了一下。他面不改色地翻开另一份文件：“目前收到的反馈中，尚未发现有正式劳工参与暴乱的报告。”


    “那就好。”洪天贵福的声音轻松了一些，像在谈论一件无关紧要的小事，“既然我们派遣的合法劳工没有参与，那些偷渡流民是非法入境，不在天国的条约范围之内。澳大利亚各地完全可以自行处置，不必有什么顾虑。我们需要做的——是派人去约束我们的合法劳工，确保他们不卷入当地冲突，不给自己添麻烦。”


    左宗棠点了点头：“臣这就回复亚历山大先生。”


    洪天贵福“嗯”了一声，忽然话锋一转：“第一次五年规划，到今年年底就结束了，成效显着。朕打算在十二月初召开第二次五年规划的讨论会议。各部门可以提前准备。”


    他沉吟了一下：“这次的主题就叫——‘固本兴邦’。《1886—1890固本兴邦五年规划纲要》，总纲八个字：以农立基，以工强国。”


    左宗棠、鲍超、多隆阿同时起身：“臣等领命！”


    会议结束，众人散去。


    九月二十五日，悉尼。


    新南威尔士会议大厅里，气氛比一年前那场会议更加沉重。椭圆形的长桌旁，依然坐着六位殖民地首脑，不同的是——六个殖民地的总督也都出席了会议。他们坐在各自殖民地总理的身后，面色各异，有的严肃，有的尴尬，有的带着明显的怒意。


    亚历山大·斯图尔特坐在主位上，表情平静。他今天特意穿了一身深灰色的西装，领带是暗红色的，和他手中那只白瓷茶杯上的描金缠枝纹形成了某种微妙的对立。


    维多利亚总理詹姆斯·瑟维斯是第一个开口的。他没有寒暄，直接指着亚历山大，声音像把他撕裂：“亚历山大先生，那些该死的偷渡客是你引进来的。如果不是你打着修铁路、建港口的名义，那些无国之人根本不会踏上这片大陆。现在我的墨尔本已经快变成战场了，你要给我一个解释！”


    西澳总督弗雷德里克·布鲁姆爵士紧跟着开口，他左手握着一根银头手杖，不时重重地敲击一下地面：“他说得对。当初你承诺的是合法劳工，可我们区域的偷渡客已经超过了十万人。他们占据了珀斯附近三个城镇，还在继续扩张。你说要建港口，我支持了你，现在港口没建好，我的人倒是死了不少。”


    塔斯马尼亚总理吉布林嘴唇哆嗦了几下，似乎想说什么，但最终只是摇了摇头，沉默地缩回了椅背里。他太老了，知道在这种场合多说多错。


    亚历山大耐心地等所有人都说完，然后不紧不慢地开口，声音里带着一种商人在逐一核销账目时的从容：“各位，你们不要急着把罪过加到我一个人头上。当初我提议修建铁路、港口、开矿的时候，是征求过各位意见的，你们都是点了头的。”


    他扫视了一圈：“我付出的可都是真金白银——铁路的钢轨、港口的设备、矿山的机械，哪一样不是我掏的钱？”


    “至于那些偷渡客，”他摊了摊手，语气里添了一丝无辜，“我要求的只是合法劳工，并为此支付了正当的合同费用。那些偷渡流民是从哪里来的，你们可以去问天国政府，我也已经发电报去质询了。天国政府的回复说得很清楚——他们可以为合法劳工的行为负责，但非法偷渡者不在任何条约范围之内，让我们自行处置。”


    瑟维斯的嘴角抽动了一下，想反驳但又找不到话头。他转向其他几位殖民地的首脑，语气变得阴沉：“各位。那些偷渡客正在到处烧杀抢掠，我的墨尔本快被他们占领了。我提议——立刻组成联军，先把我那边的事情解决了。”


    西澳总督布鲁姆敲了一下手杖：“不行！珀斯的平民伤亡更大，我的地区必须优先处理！”


    南澳总理约翰·布雷适时地打起圆场：“大家不要急，一个一个来。亚历山大先生的本意是好的，只是事情超出了预期。既然问题已经发生了，我们就得想办法解决——一群流民而已，难道我们还解决不了吗？”


    昆士兰总理塞缪尔·格里菲斯冷笑一声，毫不客气地反讥：“你别在这里和稀泥了！你那边的情况也没好到哪里去，只不过还没爆发罢了！等你那边也炸了，我看你还能不能这么安稳地坐着说话！”


    “够了！”亚历山大拍了拍桌面，把所有人的注意力拉回他身上。他环视一圈，语气沉稳而缓慢，“我赞成组成联军。我们六个殖民地，虽然各自为政，但在这种时刻必须站在一起。无论是从墨尔本开始，还是从珀斯开始，只要大家愿意齐心协力，那些流民终究是乌合之众，挡不住我们的正规军。”


    塔斯马尼亚的吉布林终于颤声开口：“大家……齐心竭力，问题不大……我们可以一个区域一个区域地推进……如果事态继续失控，英国那边……可不好交代啊。”


    会议厅里安静了一瞬。


    所有人都知道吉布林说的是实情。澳大利亚虽然名义上是英国殖民地，但各殖民地的防务早已移交给了本土政府。如果偷渡客的暴乱持续扩大，伦敦一定会介入——到了那时候，他们这些殖民地首脑的政治生命甚至澳大利亚的未来，都将不再由他们自己掌控。


    “好，联军的事我赞成。”瑟维斯的声音低沉下来，“但要从我的区域开始。墨尔本的形势最急迫。”


    “珀斯更急迫！”西澳总督立刻反驳。


    “墨尔本！”


    “珀斯！”


    两人同时拍案而起，隔着会议桌互相怒视，像两只斗红了眼的公鸡。其他人你看看我、我看看你，谁都不愿意先开口表态。


    亚历山大看着这一幕，端起酒杯喝了一口，垂下眼帘，遮掩住了眼底那一闪而过的笑意。争吵，正是他现在最需要的——吵得越久，闹得越僵，这座巨大的棋盘就越是呈现出他早已计算好的走向。他可是唯一能收拾残局的人。


    会议一直开到傍晚，依然没有定论。最终在一片嘈杂的争论声中，各首脑不欢而散。


    亚历山大是最后一个离开会议厅的。他站在门口，望着暮色中稀疏的街灯，嘴角浮现出一抹猎手收网前特有的笑意。