十二月十日，新南威尔士，一处隐蔽的庄园。


    庄园坐落在悉尼以西约六十里的丘陵地带，四周被茂密的桉树林环绕，只有一条窄窄的土路通往外界。主楼是一栋两层的砂岩建筑，外观朴素，内部陈设却颇为讲究——地毯是波斯进口的，墙角的书架上摆满了精装书籍。


    亚历山大·斯图尔特坐在壁炉对面的扶手椅上，手里端着一杯威士忌。他的目光落在对面那个人身上——对方戴着面具，面具的造型是一条盘绕的蛇，蛇信从嘴角处伸出。


    “为什么和当初约定的不一样？”亚历山大的语气平静，但带着一种压抑的冷意，“那些流民占据了南澳首府，南澳总督都跑到我这儿来了。你们当初说的可不是这样。”


    面具男的声音透过蛇形面具传出来，比想象中年轻一些：“亚历山大先生，你准备什么时候开始？”


    亚历山大微微一愣：“我还没准备妥当。这和他们有什么关系？”


    蛇形面具说道：“我们了解你的顾虑，所以更改了计划。最终目的没有变——只是路径调整了一下。”


    “为什么不提前通知我？”亚历山大的声音提高了一些，手指攥紧了酒杯，“我收到消息，蓬帝王国已经从帝汶岛迁移到南澳了。他们现在占了阿德莱德。你们到底在打什么主意？”


    面具男微微前倾，语气平静：“我们推演过——如果你直接出兵统一各殖民地，英国本土一定会介入。你顶得住伦敦的压力吗？”


    亚历山大沉默了片刻，没有回答。


    “你没有大义，如果直接出兵统一各殖民地，以你目前的军力和国际地位，很难顶住英国本土的干涉。但蓬帝王国不同——他们是不被承认的非法武装。如果他们攻陷其他殖民地，你再以‘拯救者’和‘维护秩序者’的身份出面，就不一样了。”


    面具男像是在陈述一个已经计算好的方案：“让他们去消灭或者削弱其他殖民地的实力，等你觉得时机成熟的时候，再率领军队把蓬帝消灭。到时候整个澳大利亚的秩序都将掌握在你一个人手里——而那只会被视为‘秩序恢复’，而不是‘叛乱’。你觉得如何？”


    亚历山大放下酒杯，身体向后靠进椅背，沉默了很久。他的手指在扶手上缓慢地敲了几下，最终停下来：“你的意思是——让他们替我先把麻烦清理掉，然后我再以救世主的姿态登场。”


    “正是。”


    亚历山大端起酒杯喝了一口：“如果到时候我出面消灭蓬帝王国，其他殖民地确实没有理由反对我。甚至还会主动请求我来维持秩序。”他的语气渐渐沉定下来，“英国那边，也不会为一个已经被拯救的局面再派兵过来。”


    他放下酒杯：“后面你们还要怎么做？”


    蛇形面具的声音依旧平稳：“蓬帝会以阿德莱德为根基，下一个目标是西澳。他们需要你的配合。”


    “你说。”


    “你境内的流民，适当地让他们流入南澳，继续壮大蓬帝的实力。同时你对外宣称——为防止蓬帝入侵，把军队布控在边境线上。合情合理。”


    亚历山大想了想：“南澳总督已经跑到我这里来了，要求我出兵把南澳抢回去。他还联系了其他几位总督。我要怎么应付？”


    “这正需要你在中间周旋。”面具男的声音平淡，“其他几个殖民地现在也怕。他们自己的地盘上都还乱着，未必会同意立刻出兵。你只需要比他们多表现出一点‘关切’和‘慎重’就够了。”


    亚历山大缓缓点了点头，目光微微眯起：“希望你们有履约精神。”


    蛇形面具下的声音不带波澜：“我们对这些蓬莱流民相当痛恨。怎么能容忍他们坐大呢？当它们没有利用价值的时候，就是你统一这片大陆之时。”


    壁炉里的木头发出一声轻微的爆裂，火星溅到炉台上，很快便熄灭了。


    十二月十六日，阿德莱德。


    曾经南澳首府的会议大厅，如今已经更名为“蓬帝首府会议厅”。桌椅是原先总督府留下来的，虽然有几把椅背破损，但整体上仍然算得上体面。


    丁四坐在大厅最上方那把宽大的靠背椅上，穿着一身新做的黑色长袍，腰上系着一条金色的带子——带子是帝汶岛带来的金银熔铸后打的，是他为数不多能拿得出手的贵重物品。他环顾四周，如今大厅坐得满满当当。


    他清了清嗓子，尽量让自己的声音听起来有威严感：“咳咳，今天是我们第一次正式会议。总理，你先把情况给大家说说。”


    枯荣站起身来。他穿着一件半新的灰布长袍，脸色比在帝汶岛时更加憔悴。他扫了一眼在场众人——五个戴面具的人坐在左侧，厕门和十几个新提拔的统领坐在右侧，整个大厅里至少有三十多张面孔。


    “目前南澳大部分地区已经在我军控制之下，但偏远乡镇还有零星抵抗，需要进一步扫清。”枯荣翻开面前一本简陋的记录册，“国内百姓，也就是从各处聚集过来的同胞，目前约有三十万人。军队总数十五万，其中三万是跟随我们从帝汶岛过来的老底子，其余十二万是最近几个月陆续收编的流民。”


    他放下册子，低声说道：“目前最需要解决的是三件事——资金、武器、女人。”


    “什么？女人？”丁四的表情从困惑变成关切，“我们……缺女人？”


    枯荣没有回避：“三十万人中，九成以上是青壮年男性。没家没口，增强国力需要女人。”


    丁四愣了一会儿，转头看向一直坐在阴影中未发一言的鬼先生：“国师，您看这事怎么解决？”


    鬼先生缓缓站起来：“女人好解决。从今天起，下令全军——任何军队人员不得伤害女性，违者严惩。同时，派人到占领区张贴告示，不论男女，一律保护。当然是任何人种。”


    丁四连忙点头：“对对对，还是国师想得周全。就这么办！”


    他刚要松一口气，鬼先生又说了一句：“至于武器装备，我会想办法解决。三天后有一批物资会运到，可以暂时缓解短缺问题。”


    “好！好！”丁四拍了一下扶手，“有国师在，我就放心了！”


    但他话音刚落，鬼先生便话锋一转：“大王不要太开心。”


    “什么意思？”


    “刚收到的情报——新南威尔士已经集结了军队，布控在与南澳的边境线上。”


    大厅里瞬间安静下来。


    厕门最先站起来，一掌拍在桌面上：“来一个杀一个！我们怕他不成？干脆直接打过去，把整个澳大利亚都占了！”


    他这番话引来几个统领的附和声，几个戴面具的将领没有说话，但也没有反对。枯荣则微微皱起了眉。


    鬼先生抬手往下压了压：“目前还不是全面开战的时机。我们在澳大利亚根基未稳，军心靠的是接连的胜仗和流民聚集，一旦被围住、拖住，士气很快就会散掉。”


    他把手悬在地图上方：“所以——我们必须继续进攻。只有不断扩张，才能维持住势头。”


    他的手指在西澳的位置上点了点：“拿下西澳。把整个南澳和西澳连成一片，然后北上北领地。等我们占据了半个澳大利亚，就可以和昆士兰、新南威尔士形成对峙。到了那时候，才是安稳发展的时机。”


    丁四一拍桌子站了起来：“好！就按国师说的办！西澳是下一个目标！等咱们拿下西澳，再北上北领地，让那些土佬看看，谁才是这片大陆真正的主人！”


    他脸上的笑容灿烂而真诚，仿佛看到的是一条通往不朽功业的康庄大道。他确实觉得路已经铺好了——有国师在背后支撑，有厕门的军队在前面厮杀，有枯荣替他管着后方琐事。他要做的，只是坐在椅子上点头、发号施令。


    只是他没有看到，当他转身的时候，鬼先生的目光并没有落在地图上的西澳港口上，而是越过整个澳大利亚的海岸线，落在更远处的某个方向。