九月初三，北京紫禁城。
秋日的阳光透过乾清宫暖阁的窗棂，在青砖地面上投下一道道细长的光影。洪天贵福坐在御案前，手里拿着一份奏折，朱笔悬在纸面上方，却迟迟没有落下。在他侧面的一张紫檀木书桌旁，太子洪世昌正埋头翻阅一份批改过的奏折，揣摩其中的决策思路和帝王平衡。
林彩新的脚步声从门外传来。他走到御案前三步处站定，微微躬身，手里捧着一只牛皮纸信封。
“陛下，英国女王的亲笔信。”
洪天贵福放下朱笔，脸上浮起一丝笑意，是那种带着预料的神情：“麻烦来咯。”
他接过信封，看了一眼火漆上被完整保留的纹章，然后没有拆开，转手递给了身边的太子：“世昌，你读。”
太子双手接过信封，用裁纸刀小心地割开火漆，取出内里的信纸。那信纸极薄，边缘带着水印纹路，是专供王室使用的特制纸张。他展开信纸，清了清嗓子，开始宣读。
“‘尊敬的天国皇帝陛下：近日身体可好？我的身体却已大不如前了。冬日的伦敦总是潮湿多雾，每一根骨节都像泡在冷水里。有时我还会想起北京那个晴朗的秋天，想起我们在颐和园里走过的那条长廊——那真是令人怀念的日子。我很想再访天国，只是岁月不饶人，恐怕无法成行了。’”
太子读到这里，顿了一下，看了一眼洪天贵福，见他没有打断的意思，便继续读下去。
“‘我对贵国左相的去世深表哀悼。他是一位杰出的政治家，也是一位称职的总理。英国若有这样的人物，我大概可以少操心一半。至于我那些首相和内阁大臣——哼，不提也罢。’”
洪天贵福听到这里，嘴角微微动了一下。女王的抱怨和絮叨，像一张旧毛毯上洗不掉的针脚痕迹，在这种时候反而比正式的措辞更接近一段真实的关系。
“‘我的孙女，常向我提起她在报纸上看到贵国太子殿下的消息。她今年十八岁，对东方充满了好奇。若有合适的时机，我很希望太子殿下能够访问英国，我一定安排最盛大的仪式来欢迎他。’”
太子读到这一段时，声音不自觉地低了几分，耳根微微泛红，但很快便调整回来，继续往下念。
“‘我一直在关注贵国的各项政策。说实话，贵国的许多做法都值得英国学习。可惜我国那些老顽固，一提到改革就跳脚，仿佛动了他们的奶酪就是要了他们的命。这一次澳大利亚的变故，让我更加看清了这一点——国家不前进，就会被抛在后面。’”
“‘这场战争让欧洲各国对英国的实力有了新的评判。我很清楚，在很长一段时间内，英国将承受巨大的损失——不只是在澳大利亚，还有在印度，在那片土地上，已经开始出现不安的迹象了。’”
最后几段，信中的语气明显变得更加沉缓，像是从家常话头缓缓过渡到正文时的那片刻调整：
“‘皇帝陛下，关于澳大利亚的事，我承认事情的发展超出了我的预料。既然已是既成事实，英国不愿再为此付出更多牺牲。但英国失去的不只是一个澳大利亚——印度的局势也在恶化，我预计那里将陷入长期的动荡，甚至分裂成许多小国。’”
“‘陛下智慧过人，想必已经有解决的办法。又或者，您认为英国应当得到某种形式的补偿？我希望听到您的意见。愿我们两国的友谊能够长久。’”
太子读完了最后一个字，把信纸放回御案上，退后半步，垂手而立。
暖阁里安静了片刻。
洪天贵福靠在椅背上，指尖轻轻叩着扶手，目光落在那封信上，却像是在看更远的地方。好一会儿，他才开口，语气里带着一丝若有所思的试探：“世昌，英国女王的孙女，说希望你去访问。你怎么想？”
太子已经恢复了平静，躬身回道：“一切由父皇做主。”
“一切都由朕做主——这可不是一个合格接班人的态度。”洪天贵福看了他一眼，语气不重，但话里带着分寸，“有些事，该有自己的看法。”
太子沉默了片刻，抬头正色答道：“儿臣以为，女王此信，用意在于修补英国在澳大利亚事件中受损的国际形象，同时试探天国对英政策的态度。其它，不过是为促成访英寻找一个体面的由头。”
洪天贵福听完没有马上回应，只是点了点头，像是对这番话还算满意，又像在等他把话说完。
“去吧。”片刻后，他终于摆了摆手，“朕知道了。”
九月十日，政务院会议厅里，一场关于是否派遣太子访英的讨论持续了大半个时辰。几个较为年长的副官带头反对，理由听起来很充分——“太子乃国本，不宜轻易涉险远行”，但更真实的原因，是在座每一个人都知道皇帝只有这一位儿子。
曾纪泽坐在主位，等众人发表完意见，才不紧不慢地开口：“若太子此去英国，是以世界大国的继承人身份亮相于西方诸国面前，那便不是险途，而是完美呈现强国姿态的表现。”
军机阁两位老帅先后点了点头。鲍超敲了敲桌面：“年轻人总要出去走走的。咱们这批老骨头，还能挡几年？”
多隆阿接道：“加强防护，派遣军舰，没有那个敢放肆。”
投票结果很快出来，赞成者占多数。洪天贵福接到结果后没有多说，只批了两个字：“准行。”
九月十二日，政务院正式公布出访计划：太子洪世昌将于九月二十日率团访问英国，行程预计两个月。随行人员包括总理曾纪泽担任副使，外交部、商部、学部各派一名副官随行，另有商人、学者等各类随员共计一百二十人。护卫任务由南海舰队承担，舰队由四艘新式铁甲舰、六艘巡洋舰和八艘炮舰组成，另有一艘航母搭载最新款战机组队护航。
消息在当天傍晚见报，第二天的北京城便像被投下一颗石子的水面一样，泛起层层涟漪。
“您听说了吗？太子要去英国了。”
“听说了。报纸上写得清清楚楚。”
“这是不是说明……咱们要跟英国结盟了？”
“结什么盟？没看报纸写的吗，就是访问，友好访问。”
“那阵仗可不像友好访问那么简单。航母都去了。”
议论声从茶馆传到学堂，从市井传到官署。不同的人用不同的语气谈论同一件事，每个人都在用自己的理解拼凑这件大事的全貌。而国外的报纸更是热闹，《泰晤士报》将消息登在头版，标题用加粗字体写着《东方帝国的继承人将访英》，字里行间透露出一种“英国仍是世界强国”的掩饰不住的期待。《法兰克福汇报》则写道：“天国的触手正在向欧洲延伸。”美国《纽约论坛报》的语气则带着几分酸意：“天国太子应该先访问美国，毕竟我们之间的贸易额是英国的两倍。”
消息传出后两日，联合舰队率先从海南三亚港出发，沿着南海航道一路向西，提前扫清从南海到印度洋再到地中海的所有航线隐患。与此同时，欧洲各分舰队——驻克里特岛的希腊分舰队、驻萨兰托的意大利分舰队、驻直布罗陀的分舰队——同时进入戒备状态，密切监视欧洲各国海军动向。这些舰队不需要大的动作，但它们的存在本身就是一种姿态。
九月二十日清晨，天津港。
海面上，舰队已经列阵完毕。护卫舰艇在两侧铺开，航母居于编队中央，它们像一座浮动的钢铁城市，静静泊在晨雾中，等待着启航的那一刻。太子洪世昌穿着正式的礼服，站在码头栈桥的尽头，身后是随行的官员和百余名侍卫。曾纪泽站在他身侧，拿着一份行程表正在低声说着什么。
远处，栈桥入口处停着一辆不起眼的马车。洪天贵福坐在车内，透过窗帘的缝隙，望着港口方向那个熟悉的背影。