九月底，印度洋海域。


    舰队驶过马六甲海峡后，航线微微偏转，朝着西南方向插入印度洋深处。甲板上的风逐渐变得干燥而温热，海水的颜色也从深蓝转为一种带着绿意的碧色。站在舰桥上的太子洪世昌，手里握着一张海图，目光落在航线中途那个被红笔圈出的岛屿上——马达加斯加。


    “殿下，前方就是马岛了。”曾纪泽走上舰桥，手里拿着一份电报，“李云龙将军发来消息，说各藩属国将领已经在码头列队等候。”


    太子点了点头，将海图折好收起：“停靠多久？”


    “计划一天。补充淡水和食物，然后继续出发。”


    “够了。”太子望向远方那正在海平面上缓缓浮现的灰绿色轮廓，“该去看看那些在非洲扎根的同胞了。”


    舰队在马达加斯加东海岸的图阿马西纳港停靠时，码头上已经站满了人。李云龙站在最前面，身后是十几个不同藩属国的将领——朝鲜的、越南的、暹罗的、马来亚等。


    服饰各异，但站姿都很整齐。他们身后是整条列队的士兵和涌到港口边缘的非洲土着，许多人垫着脚朝海中那艘庞然大物张望。


    太子走下舷梯时，码头上响起一阵短促而整齐的口号声。李云龙上前一步，立正行礼：“臣李云龙，率各藩属国驻马岛将领，恭迎太子殿下！”


    太子扶住了他的手臂：“李将军辛苦了。各位将军，辛苦了。亚洲人民永远记得你们在这里的付出。”


    他沿着码头缓步走过，与每一位将领握了手，问他们来自哪个国家，在马岛待了多久，家里可好。有人回答时声音有些发颤，有人挺直了脊背只是用力点头。那些在战场上指挥若定的人，这一刻反而显得格外笨拙。


    随后他视察了岛上的设施。学堂里，本土孩子正在用汉语朗读课文，声音稚嫩而整齐；军营里，士兵们列队操练，动作有力；新修的港口码头边，几艘挂有不同番属国旗帜的商船正在装卸货物。一切都有条不紊，像一座正在运转的小型国家。


    临别时，太子对送行的众人说了一句话：“亚洲在这里站稳了脚跟，靠的不是运气，是团结。”


    傍晚，舰队起锚。马达加斯加的身影在暮色中渐渐模糊，最终融入了海天相接的暗蓝色中。


    十月十日，北大西洋。


    经过十几天的航行，舰队在晨雾中穿过了英吉利海峡，于上午时分抵达希尔内斯军港。港口外，两艘英国皇家海军的巡洋舰已经提前就位，鸣炮致意，炮声在海面上回荡，惊起一群盘旋的海鸥。


    军港的码头上，布满了英国军队和天国驻英人员的联合警戒线。英国首相威廉·尤尔特·格莱斯顿率领内阁大臣们站在最前方，他穿着一身正式的黑色燕尾服，白发梳得整整齐齐，脸上的表情慎重而客气。他身后是内阁的官员、驻英使节和受邀观礼的各界人士，人群沿着码头的红毯铺开，一直延伸到港口入口处的拱门下方。


    太子的座舰靠岸时，他站在舰桥上看到了码头上那些严阵以待的面孔，以及远处隐约可见的伦敦天际线轮廓。他微笑着漫步而下。


    他从舷梯上走下来时，格莱斯顿迎上前，微微躬身：“太子殿下，欢迎来到英国。”


    “首相先生客气了。感谢贵国的热情接待。”太子微笑着回应，和他握了手，又转向其余的内阁大臣逐一问候。


    码头上的仪式简短而庄重，检阅了仪仗队，然后太子被引向等候在码头外的那辆黄金马车。马车雕刻着繁复的纹饰，车顶置有一顶小型的王冠，在光线下闪闪发光。四匹白色骏马拉着它，马蹄踏在石板路上，发出清脆的声响。


    马车穿过伦敦的街道，朝准备好的府邸驶去。沿途的街道两旁，站了不少围观的市民，有人挥手欢呼，有人举着相机，也有人只是安静地望着那辆缓缓经过的马车，看着窗后那个年轻的东方面孔。


    晚上，白金汉宫灯火通明。女王穿着深紫色的晚礼服，坐在大厅主位上，面前摆着银质的茶具。太子坐在她对面的椅子上，两人隔着一张小圆桌，中间是一壶刚刚沏好的红茶。


    “你和你父亲年轻时很像。”女王的目光落在太子的脸上，语气里有怀念，也有打量，“我第一次见到他的时候，我就知道世界局势必定改变。”


    太子微笑着说：“父皇常说，女王是一位睿智而坚毅的君主。能够有机会当面聆听教诲，是我的荣幸。”


    女王笑了，笑声里带着一种很久没有打开过的松弛：“你说话倒比你父亲那时候好听。他那时候对我说的全是场面话，一句真的都没有。”


    两人又谈了一会儿。话题从茶和天气，逐渐滑向这个时代正在发生的变动。当女王不经意地提起她的孙女时，太子的耳根微微泛红，但很快又恢复了平静，只是端起茶杯啜了一口，算是回应。


    一场既像试探又像家常的对话，就这样在灯火辉煌的宫殿里缓缓展开。


    十月十二日，北京紫禁城。


    洪天贵福坐在暖阁里，手里拿着刚收到的电报——“太子已安全抵达英国本土，已进入访问流程。”他看了一遍，放下电报，又拿起另一份文件。


    片刻之后，林彩新被召进了暖阁。门在他身后合拢，落锁的声音很轻，但在空阔的宫殿里却格外清晰。两人在暖阁中谈了许久。


    当林彩新走出暖阁时，他的脸色比进去时沉重了许多，步伐也更快了。没有停留，一路穿过回廊，出了宫门，他知道这个世界要改变了。


    世界的另一端，贝尔格莱德。


    这座城市笼罩在多瑙河岸边的夜色中，街道上的煤气灯亮着稀疏的黄光。老马像往常一样走过那条熟悉的石板路，拐进一栋老旧的公寓楼，沿着狭窄的楼梯下到地下室。他点亮桌上的煤油灯，从抽屉里取出一台收发机，熟练地调好频率。片刻后，他记录下一串简短的信号，将它译成文字。


    老马坐在那里，盯着那信息看了很久。然后他站起身，把收发机拆成零件，分装在几个布袋里，连同所有的纸张、笔记、密码本，一起放进壁炉，用火柴点燃了。火舌吞噬着那些他记录了十年的东西，纸张卷曲发黑，化作灰烬。他站在壁炉前，看着最后一点火光熄灭，直到确认没有任何残留的痕迹留下。


    然后他走出地下室，锁好门，穿过夜色中的街道，向自己住的那条巷子走去。


    他回到家里时，三个年轻人已经等在那里了。德拉甘坐在窗边的椅子上，手指无意识地捻着衣角；弗拉多站在墙角，双臂抱在胸前，目光闪动；尼古拉坐在桌边，面前放着一杯已经凉透的水。


    老马关上门，在桌边坐下。他没有寒暄，也没有铺垫，说了一句：“你们的使命来了。”


    房间里安静了很久。


    德拉甘抬起头，嘴唇动了一下，又合上了。弗拉多抱在胸前的手指微微收紧了。尼古拉端起那杯凉水喝了一口，像是想用这个动作压住某种翻涌的情绪。


    老马看着他们三个，目光扫过每一张面孔：“你们可以自己决定。如果选择不去，我不会勉强。”


    他停顿了一下，右手微微向腰间移动：“但想想你们的家人——她们能有现在的生活，靠的从来不是巧合。想想你们当初为什么要来贝尔格莱德。”


    弗拉多第一个站起来，声音低沉而用力：“我去。照顾好我的孩子。”


    尼古拉也跟着站起来，没有多余的话，只是点了点头。


    然后他们都看向德拉甘。他仍然坐在椅子上，目光在三个人的脸上依次停留，像是在寻找某种确认。他终于站起身，声音沙哑：“我去。”


    老马的手从腰间移开了。他把计划摊在桌上，三个人围过来，上面写着各自的目的地和时间。


    第二天清晨，天还没亮。


    德拉甘背着一个小包袱出了门，在巷口回头望了一眼自家的窗户，然后转身朝火车站的方向走去。弗拉多走的是另一条路，他的目的地在南边。尼古拉则向北，穿过多瑙河上的桥，消失在对岸的晨雾里。


    老马站在自家门口，看着他们的身影依次消失在视线尽头。


    十年了，他的任务也完成了。


    他转身回屋，关上了门。