八月二十一日，华盛顿。


    国会大厦的穹顶在午后的阳光下泛着灰白色的光泽。大厦内部的会议厅里，气氛却与外界的夏日宁静截然不同。


    这是一次紧急召开的临时会议。由总统格罗弗·克利夫兰亲自提议，议题只有一项——是否向澳大利亚联邦提供军事援助。此时会议厅内坐满了议员。


    克利夫兰坐在办公室中，没有亲自到场——他派国务卿托马斯·a·亨德里克斯代为陈述，但会场内所有人都清楚，这个提案的出处在哪。


    会议开始后不到十分钟，火药味已经浓得化不开了。


    共和党参议员乔治·霍尔的发言是第一个正式的反对声音。


    他站起来时，左手按着桌面，右手拿着几页讲稿，像是在法庭上陈述一份判决：“总统先生提出的这个提案，是在把美国拖入一场与我们无关的战争。澳大利亚联邦与蓬帝王国之间的冲突是地区性争端，美国没有任何条约义务介入。而当前世界局势已经足够动荡，我们应该保持中立，积蓄力量，而不是贸然卷入。”


    民主党众议员托马斯·瑞安立即反驳：“澳大利亚联邦的总统戈登·斯图尔特已经正式邀请我们介入。如果美国能够帮助他赢得战争，我们将获得巨大的战略价值和利益——不仅是澳大利亚的资源和港口，还包括在南太平洋地区的话语权。这不是冒险，这是投资。”


    共和党参议员约翰·谢尔曼冷笑着接话：“你说得倒轻松。欧洲战争爆发以来，英国已经多次邀请我们加入协约国阵营，承诺战后共同分享胜利果实。你们拒绝了，理由是什么？‘欧洲是绞肉机，美国不能过早介入。’现在轮到澳大利亚，你们又说是‘投资’。我倒是想问问，标准和底线到底在哪里？”


    民主党众议员威廉·霍尔曼站起身，语气毫不退让：“正是因为我们要保存实力，才更不能轻举妄动。欧洲的战争刚刚开始，英国、法国、德国都在消耗，等他们打得精疲力竭了，美国再介入，才能占据主动。至于澳大利亚，那是一个正在成形的新市场，我们应该占据先机。”


    谢尔曼的声音拔高了一些，“你觉得美国海军现在有能力在南太平洋站住脚？”


    会议厅里的声音越来越多，有人插话，有人拍桌子。主席连续敲了几次木槌，才勉强控制住局面。最终，第一次会议没有形成任何决议，以双方各自保留意见、留待下次讨论的方式收场。


    会议结束时，已经接近傍晚。议员们陆续从侧门离场，走廊里仍然能听到零星的争论。


    八月二十二日下午，白宫。


    克利夫兰总统签署了一份行政命令，绕过国会，直接批准向澳大利亚联邦提供武器和军事物资支援。文件签署后不到一个小时，共和党众议员乔治·弗里斯比便在国会正式提出了对总统的弹劾动议，理由是“违宪行使行政权力，干涉国会立法权”。


    弹劾迅速在共和党控制的参议院中获得了不少支持，将这一事件推至舆论中心。


    八月二十五日上午，白宫椭圆形办公室。


    克利夫兰总统约见了民主党和共和党的两位议长。闭门会议持续了两个多小时。没有人知道他们在里面谈了什么，但当两人离开时，共和党议长脸上的表情比来时松弛了一些。


    当天下午，白宫新闻办公室发布了一条简短通告：八月二十六日上午十时，总统将在白宫南草坪举行新闻发布会，就澳大利亚事务发表重要声明。


    八月二十六日，上午九点半，白宫南草坪。


    天气晴朗。前来参加发布会的记者、摄影人员和各国驻美代表已经提前到场。


    九时四十五分，白宫的侧门打开了。


    格罗弗·克利夫兰走了出来。他穿着一身深色的正式礼服，领带系得整齐，面色沉着。他先朝人群挥了挥手，然后依次与站在前排的几位外国使节握手寒暄，短暂地交谈了几句，才走向讲台。


    相机在他走上讲台的过程中不断闪烁，快门声此起彼伏。


    “欢迎各位的到来。”克利夫兰的声音通过扩音器传遍草坪，“美国是一个自由、美丽而强大的国家。在世界局势动荡的当下，我为在战争中失去生命和家园的各国人民感到深深的遗憾。美国应当做出表率，为维护和平与稳定而努力。”


    他停顿了一下：“今天，我代表美国政府宣布一件重要事项——应澳大利亚联邦总统戈登·斯图尔特先生的正式邀请，美国将派遣军事力量前往澳大利亚，协助其抵抗侵略、恢复和平。”


    人群中响起一阵低低的骚动。前排的几个记者开始低头在本子上快速记录，有人举起相机再次按下快门。


    克利夫兰稍稍提高了一点声音：“美国的目标不是扩张，不是争夺，而是帮助一个合法政府维持其主权完整，保护无辜平民免受战火侵袭……”


    他还在继续说着，站在人群的一个人抬起了手中的相机，对准了讲台。


    那人叫弗拉多，脖子上挂着一架相机，手里还举着另一台，看起来和周围那些正在拍照的摄影师没有区别。


    从被接应到美国后，他的新身份就是记者，白宫发布会他也曾多次参与，这是他的最后一次了。


    他以为自己这辈子都不会再接到任务了。直到昨天晚上，一个从未见过面的人在他的公寓里留下了一份指令，其中只包含他所需的全部细节：日期、地点、目标、设备。


    他调整了一下手中那台相机的角度。机身外表看起来和普通的相机几乎没有区别，但底部被改装过，内侧有一个小小的暗格，里面嵌着一枚圆柱形的装置。他握着相机的手指微微收紧，指腹抵住了暗格边缘一颗凸起的触点。


    他的目光穿过人群，落在讲台上那个仍在发言的身影上。


    “……我相信，这场战争终将迎来和平的曙光。美国愿与所有热爱和平的国家一道，为这一天付出应有的努力……”


    弗拉多没有犹豫。


    他按下了暗格侧边的触点，随即松开，然后将那台相机朝着讲台的方向掷了出去。


    相机在空中划过一道平稳的抛物线，落向讲台边缘。总统身旁的保镖几乎在同一瞬间察觉到异常，正要扑向总统，但那台相机落地时发出了一声短促的闷响。


    轰——


    爆炸的气浪在讲台前炸开，人群的前几排被冲击波掀翻在地，尖叫声和碎裂声几乎同时爆裂开来。


    弗拉多没有看结果。他取下脖子上挂着的那台相机，拆开底部的盖板，同时朝着讲台的浓烟方向冲了过去。


    他没有听到第二声爆炸的声响。烟尘和闪光淹没了他所剩的全部感知，直到一切归于寂静。


    白宫南草坪上的混乱持续了很久。警笛声从四面八方同时响起，特勤人员封锁了整片草坪，疏散人群，搜寻爆炸点周围的残留物和幸存者。


    当天下午，白宫新闻办公室在临时安置点发布了一份简短声明：“总统格罗弗·克利夫兰在今日的新闻发布会上遭遇炸弹袭击，经抢救无效去世。刺客当场身亡，动机仍在调查中。”


    消息像一道无声的波纹，从华盛顿向四面八方扩散开来。出现在伦敦、巴黎、柏林、北京…。