九月初一，南澳通往新南威尔士的土路上，烟尘蔽日。


    丁四骑在一匹战马上，身披一件改制的深红色披风，在行军队伍中十分显眼——他周围挤满了将领、护卫和传令兵，最前排的骑兵高擎着那面土黄色底的旗帜。


    这是蓬帝王国建国以来规模最大的一次军事行动：四十多万预备役部队全线开拔，彻底清空了后方的所有战备仓库和适龄男丁。


    所有大臣全部随行。枯荣坐在一辆专门装载文件的马车里，一路上都在审阅各地的物资调拨清单；鬼先生骑着马跟在丁四侧后方，面具被一顶宽檐帽遮住，一路上几乎没说过话。


    消息传到前线时，两边的军营里爆发出持续许久的呐喊声。在昆士兰方向，士兵们正在加固阵地与休整，听到“大王亲自来了”的消息，许多人站起身朝后方张望。


    厕门站在指挥部帐篷前，也是激动起来：“大王都来了，这一仗要是打不赢，咱们也不用回去了。”


    他立即下令全线发起新一轮强攻。新南威尔士北部的防线在连续数日的炮击和冲锋面前开始出现松动，联邦守军轮换疲惫，补给线也日渐吃紧。


    而在维多利亚方向，井川的压力更大。厕门之前率先攻陷昆士兰的消息一直像根刺一样扎在他心里，如今大王又亲自上了前线，他若再拿不出战果，便更难抬头。


    九月四日清晨，他下达了一道命令：抓捕后方和驻地附近的当地白人，不论男女老幼，全部驱赶上火线作为第一梯队冲锋。


    他站在阵地后方一处高坡上，望着那些被驱赶着向前移动的人影，面无表情地对身边的副官说：“告诉督战队，敢退回来的，就地击毙。”


    守军阵地上的枪声在最初的几分钟内明显稀落了许多。许多士兵看着那些踉跄前行的平民，手指搭在扳机上却迟迟无法扣下。有人转过头去，有人低声咒骂，有人干脆放下了枪。


    蓬帝军队趁着这段混乱的间隙从侧翼发起了一次突袭，成功渗透到了防线侧后的高地上。


    九月六日，井川站在墨尔本市政厅前的台阶上。整座城市已经基本停止抵抗，街巷间的零星枪声仍在响起，联邦军已经撤退，城里的人逃跑的没有剩余多少了。


    他推开了市政厅的大门，笑声在那间空旷的大厅里回荡了好一会儿，直到鬼金从侧门走进来，语气平淡地打断他：“整合军队。休整一天，然后向堪培拉方向推进。”


    井川的笑容收敛了一些，但嘴角还是翘着：“放心，耽误不了。”


    同一天，布里斯班。


    厕门在指挥部里收到了维多利亚陷落的消息。他把电报按在桌上，脸色变了变，然后转头看向墙上的地图，沉默了一会儿，指着中部防线的一个缺口：“用同样的办法，立刻推进。”


    接下来的几天里，联邦防线在多处同时被突破，守军节节后退。战争的天平在连续数日的压力下明显倾斜。


    九月十日，蓬帝王国三路大军在悉尼外围完成了合围。北面由厕门的前锋部压至霍克斯伯里河北岸，西面由井川的主力沿着蓝山山麓推进到帕拉马塔一带，南面则由鬼金的部队沿着海岸线北上，抵达植物学湾附近。三面合拢的阵线像一张正在收紧的网，将悉尼和周边未陷落的区域压缩到一处越来越狭窄的地带。


    同一天，大洋彼岸的华盛顿。


    总统格罗弗·克利夫兰身亡的第二天，根据美国宪法规定，由现任副总统接替总统位置。


    那一天，统托马斯·a·亨德里克斯在白宫东厅正式宣誓就职。从副总统到总统，交接过程比往常多了一层肃穆。


    他在就职讲话中语气沉重，承诺将“彻查总统遇刺事件，不让凶手逍遥法外”。调查由司法部主导，联邦调查局配合，从爆炸残留物、现场目击者陈述和国际情报渠道三条线同时推进。


    经过多日高强度取证，一份调查报告被送到了他的办公桌上。报告中指出：爆炸装置的部分金属残片上，检出了德国西门子公司特定批次的元件标记；部分炸药成分与德国军火企业惯用配方高度吻合。报告措辞谨慎，没有直接认定德国政府指使，但用了“可能与德国方面存在关联”的表述。


    上午十点，白宫东厅。


    新闻发布会比往常更加简洁。东厅原本可容纳的座位被削减了将近一半，入口处安排了双岗核查证件，摄影和录音设备需逐一登记备案。到场的记者和摄影师比往常少了许多，座位前排留出了大片的空缺。


    亨德里克斯站上讲台，宣读了一份简短声明：“经过全面调查，现已确认——袭击美国总统的爆炸装置系德国西门子公司生产的元件组装而成，炸药成分也与德国军火企业惯用配方相符。这种行为是对美国主权的公然侵犯。”


    他环顾四周沉声说道，“美国正式对德国宣战。”


    他没有接受提问，也没有进一步阐述证据链的细节。宣读完毕后，他微微颔首，转身离开了讲台。


    回到椭圆形办公室时，里面已经有三个人在等着了。一个穿着深灰色套装的老头坐在靠窗的椅子上，膝盖上搭着一顶圆顶礼帽，姿态松弛。


    亨德里克斯走向办公桌：“皮尔斯，你满意了？”


    那个被称作皮尔斯的人微微侧过头来，露出一个算不上笑容的表情：“总统先生，别生气。我从英国大老远赶过来，就是为了把真相当面告诉你。”


    站在墙边的民主党议长米奇科里森皱眉开口：“皮尔斯先生，我们调查的结果和你说的不一样。那个刺客是塞尔维亚人。”


    皮尔斯偏过头看他，语气严肃：“议长先生，刺客是塞尔维亚人。但塞尔维亚人也可以是被人利用的。我能在欧洲任何一个国家找出十个愿意干这种事的人。”


    米奇科里森张了张嘴，像要反驳，但又停住了。


    皮尔斯把手里的帽子放在膝上：“一开始我们也不确定。但英国情报部门在奥匈帝国那边得到了一些东西——皇储鲁道夫在那次狩猎之前，身体状况已经相当糟糕。一个身患重病、婚姻破裂、与父亲关系决裂的皇储，在那种情况下死于一场‘刺杀’……你们不觉得太巧了吗？”


    亨德里克斯坐在办公桌后，没有打断他。


    皮尔斯站起身对着众人：“德国在过去十年里扩充的军备已经远远超出了‘防御’所需。他们正在赌一场胜利。而战争一旦开始，没有谁能够预测它的终点在哪里。”


    他看向亨德里克斯：“古老皇权和新秩序之间的碰撞，迟早会烧到每一个角落。英国不想单独面对它。”


    亨德里克斯沉默了片刻。然后他抬起手，示意皮尔斯停下：“好了，住嘴吧。”


    他站起来，走到办公桌前：“美国已经加入协约国了。你回去吧，替我向女王致以问候。”


    皮尔斯站在原地，微微欠身，然后拿起帽子走出了办公室。