十月二十五日，晚上十点。


    直布罗陀海峡的海面上，月光被云层切碎成零散的光斑，洒在深灰色的水面上。


    舰队在夜幕中穿行，两侧是欧洲大陆和非洲海岸若隐若现的轮廓。直布罗陀分舰队的几艘炮船从港口驶出，在主力舰队两侧列队，为这支庞大的编队提供了全程护航。


    刘步蟾站在天狼号航母的舰桥上，望着前方逐渐变宽的海面，海风比之前更冷了些。副官走过来，递上一份简报，他扫了一眼，没有抬头：“直布罗陀分舰队要求跟随？”


    副官点头：“他们想参战。”


    刘步蟾把简报折好放进衣袋，语气平静：“让他们守好海峡。主力舰队去就够了。”


    副官没有再劝，转身去传达命令。舰队持续驶过那道狭窄的海面。


    驶出海峡后，刘步蟾下令发出预先准备好的两封电报。


    一封发往希腊克里特岛，一封发往萨兰托舰队临时驻地。两封电报内容一致：即刻出港，在爱奥尼亚海汇合。


    此后，副官又带着一份新的作战部署回到舰桥。刘步蟾接过文件，在灯光下逐一核对了三组航线坐标和对应目标城市，确认无误后签了字。


    他将舰队划分为三个作战群，各自承担不同的打击方向。


    第一作战群由他本人指挥，以天狼号航母为核心，配属战列舰十五艘、炮船二十五艘，目标是第勒尼安海沿岸的主要城市——罗马、格罗塞托、比萨、马萨。这是整个行动的核心，也是打击最重的一路。


    第二作战群由一支分舰队执行，配属一艘航母、战列舰十五艘、炮船五十艘，目标为亚得里亚海沿岸城市——巴里、安科纳、圣马力诺、佩斯卡拉。这些城市是意大利东部沿海的重要港口和人口中心。


    第三作战群配属一艘航母、战列舰二十艘、炮船二十五艘，目标为第勒尼安海南部沿岸城市——斯考里、那不勒斯、萨莱诺、卡坦扎罗。


    计划落款处写着时间：十月二十六日清晨六点半完成对各自目标区的进入与部署。


    最后一行字是用稍粗的笔迹写下的：“如在途中遭遇敌舰队，全面消灭。本次作战代号：黎明的咆哮。”


    舰队开始在第勒尼安海分头转向。刘步蟾站在舰桥上，看着另外两支舰队逐渐脱离编队，从视野两翼向不同方向散开。


    十月二十六日，清晨五点半。


    第勒尼安海的天际线仍然沉浸在夜色中，只有东方的海平线隐约透出一丝即将破晓的灰白，天狼号航母已经抵达罗马外海的预定位置。


    刘步蟾穿着一件深蓝色的军大衣，站在舰桥外侧的栏杆旁。前方的海面上，十艘战列舰已经按计划向指定城市而去，四艘炮船在航母两侧呈警戒阵列，剩余五艘战列舰留在外围护卫，负责主力和掩护群之间的衔接。


    他站在那里。副官在他身后不远处站立，手里握着一份已完成准备的作战清单，等着最后一道指示。


    六点二十分。副官迈步上前：“司令，还有十分钟。”


    刘步蟾活动了一下手腕：“把电报发出去。十分钟后，按照计划开始。”


    副官转身快步离开。


    六点三十分。


    第一枚炮弹落在罗马以南的港口区附近。紧接着，第二枚、第三枚——不到三十秒，沿岸的多处军事和港口设施被炮火覆盖。


    与此同时，天狼号航母的飞行甲板上，引擎已经提前启动的机群依次升空，朝着城市上空的预定目标飞去。


    当战机掠过罗马城上空时，天刚蒙蒙亮。地面上，被惊醒的居民推开窗户，抬起头来，看到的是成排俯冲的银色机影。


    炸弹开始落下。


    第一轮轰炸的声音还没完全散去，第二批又接踵而至，低空掠过的机影在屋顶上投下短暂而密集的阴影。


    翁贝托一世是被爆炸声震醒的。


    他当时正熟睡，第一声爆炸响起时，他的身体猛地一抖，翻了半圈。紧接着第二声、第三声——他来不及穿鞋，赤脚从床上跳下来，顺手抓起床头挂着的晨袍，一边往外跑一边喊：“来人！发生什么事了？”


    侍卫首领推开门冲进来时，脸色苍白：“陛下，我们遭到空袭了！天上全是敌机！”


    翁贝托一世愣在门框边：“哪里来的飞机？”


    他刚问完，远处又传来一阵连续的爆炸声，沉重而密集。他的脸色变了，快步走向宫殿最高处的一扇窗户，推开窗扇。


    视野所及之处，城市正在燃烧。火光从不同的方向升起，像是整座城市在一瞬间被人点燃了。战机正在低空掠过，它们盘旋、俯冲、拉起，投弹。


    克里斯皮跑进来时，手里攥着十几份电报，喘着气：“陛下，天国的舰队来了！他们从海上发起的攻击，沿岸多个城市同时遭到打击！”


    “反击！马上组织反击！”翁贝托一世转过头，“我们的舰队呢？炮台呢？”


    克里斯皮把手里的电报递到他面前：“陛下，这是沿海城市发来的求援电报。”


    翁贝托一世接过来，看了几眼。他的手指开始微微发抖。


    “巴里、安科纳、佩斯卡拉、圣马力诺……”他的声音越来越低，手里的纸页边缘被攥得发皱，“他们来了多少船？”


    克里斯皮不知道，没有回答。


    又一个内阁大臣从侧门跑进来时几乎绊倒在地，他的鞋底还沾着外面带进来的灰烬：“陛下！我们的舰队——那不勒斯港外的舰队——覆没了！对方有航母！战机从海上飞来，像下雨一样……”


    翁贝托一世一屁股坐到了地上。手指仍然捏着那叠电报，但目光已经开始游离。


    克里斯皮等了几秒，上前一步：“陛下，求和吧。”


    翁贝托一世抬起头，像想说什么，但嘴张开后没有发出声音。他放下电报，声音低了许多：“就说我受伤了。你去吧。”


    克里斯皮眼睛深处鄙夷一闪而逝，转身大步走出了出去。


    轰炸持续了三个多小时，直到临近中午，才逐渐消失，海面上的炮火也次第停歇。整座城市上空弥漫着一层厚重的烟尘。


    克里斯皮乘坐一艘小艇从港口驶出，小艇悬挂白旗的桅杆在海风中轻轻晃动。


    一艘天国炮船在距离他约二百米处从侧翼靠拢，用信号灯示意停船，随后派出一艘小艇载着两名武装人员登上了克里斯皮的船。双方简短交谈后，一名士兵返回炮船，用电报将情况发往天狼号。


    刘步蟾站在甲板上，接过副官递来的电报纸，看了片刻。他抬头看了一眼已经升到中天的太阳，远处罗马城的轮廓笼罩在尚未散尽的烟雾中。


    他把电报纸交还给副官：“让他回去。明天再来。”


    副官微微一愣，随即点头，转身去传达命令。