刘步蟾的话像是仁慈的表现，又带有赤裸裸的威胁。


    克里斯皮最先开口，声音比方才稍低了一些：“将军，贵国皇帝心胸宽广，这一点是公认的。将军也看到了，我国沿海城市损失惨重，如果再这样持续下去，双方矛盾加深，对两国百姓也是伤害。今天我国陛下亲自登舰，是带着诚意来的。”


    他停了一下，把语气放得更缓：“请将军下令暂停进攻。两国之间的事，应该坐下来谈，而不是在炮火中解决。”


    翁贝托一世在旁边用力点了点头。


    刘步蟾没有立刻回应。他微微侧过头，看向那一众意大利君臣，声音平静：“鉴于贵国缺乏合约精神，天国的名誉蒙受了不必要的损失，军部的原定计划是持续炮击十天，然后实施登陆作战。说实话，我以为我们会在罗马城内坐下来谈的。”


    他停顿了一下，目光从那些逐渐紧绷的意大利面孔上一一掠过：“不过既然你们自己来了，那就在这儿也是一样。”


    克里斯皮深深吸了一口气：“那么……贵国需要什么条件，才肯撤离我国沿海？”


    刘步蟾靠在椅背上，手指在扶手上轻轻点了一下：“我国驻萨兰托半岛的舰队不会再返回原驻。之前的撤离行动匆忙，岛上剩余的物资会陆续转移。至于先前签订的条约——”


    他抬起目光，像在确认对方有没有跟上他的节奏：“那个条约，就此作废。”


    翁贝托一世和克里斯皮同时愣住了。大臣们在身后交换了一个茫然的眼神——他们几乎以为自己听错了。“赶你们走，你们打回来；打回来之后，又说自己要撤离？”


    翁贝托一世侧过头，低声问克里斯皮：“他们想走了？”


    克里斯皮没有立即回答。他双眼盯着刘步蟾的眼睛——他摇了摇头：“不像是要撤走。”


    刘步蟾像是听到了他们的低语：“不是回国。萨兰托的舰队会转移到西西里岛。也就是说，西西里岛将租借给我国，作为新的常驻基地。”


    翁贝托一世听完，几乎是本能地开口：“不可能！我不会把它租借出去。”


    克里斯皮站在他身边没有插话，但他在心里迅速衡量了一下西西里岛的面积、人口与军事价值——那不仅是一座岛屿，更是整个地中海中部的脉搏。


    几位大臣在他身后低声议论，声音逐渐升高。有人提到西西里岛是意大利最大岛屿，有人提到墨西拿海峡的控制权。


    刘步蟾听着那些起伏不定的反抗声音，语气平缓：“需要我再给你们一点思考的时间吗？”


    翁贝托一世和克里斯皮短暂地交换了一个眼神。翁贝托一世压低声音，用意大利语急促地说道：“换个条件。赔偿，基地维持原样，我们出黄金……什么都好说，但不能动西西里。”


    克里斯皮语气平稳：“将军，我国愿意做出补偿。萨兰托基地仍然保留，贵国可以继续使用。同时，我国愿支付一百吨黄金，作为对这次单方面毁约的赔偿。”


    刘步蟾慢慢站了起来。


    他先是扫了一眼克里斯皮，然后目光慢慢转向翁贝托一世。


    “好，好。”他说，“我会认真考虑的。天色不早了，各位请回吧。”


    他转身朝舰桥方向走去。


    翁贝托一世把目光转向克里斯皮，用低得几乎只有两人能听见的声音问：“他这是什么意思？答应了？”


    克里斯皮没有说话，他在原地站了片刻，望着刘步蟾的背影。然后他低声说：“陛下，我们不能走。”


    “什么？”


    “如果我们今天走了，明天他们还会继续进攻。他们不会停手的，至少在我们给出他们真正想要的东西之前。”


    翁贝托一世的脸色更加难看了：“那是西西里！我国第一大岛！他开口就要租借，我怎么能答应？”


    这时，那位副官走上前来，语气客气，但腔调里带着一种不带多余回旋余地的明确：“各位，今天先到这里吧。以后有机会的，再继续谈。”


    克里斯皮站在那里，看了一眼天狼号航母那庞大的甲板轮廓，最终没有再多说，转身跟随翁贝托一世走下了舷梯。


    回到皇宫时，天色已经完全黑了。大厅里重新亮起了来，翁贝托一世一坐下便扫视了一圈聚拢在灯影里的面孔。


    “都说说吧。想不出来，今晚谁也别想回家。”他的声音比平时更沙哑，像是被那些尚未释放的愤怒和倦意集中起来。


    外交大臣最先开口，语气谨慎：“陛下，天国的要求其实并非完全不可接受。萨兰托基地转移到西西里岛，本质上只是换了一个驻地的位置。萨兰托那边本来就是租借的，现在换一个更大的地方，对双方来说都算是台阶……”


    “台阶？”陆军大臣几乎是同时开口的，“陛下，西西里岛的战略价值远在萨兰托半岛之上。那是地中海最大的岛屿，握在谁手里，谁就能控制地中海中部的航线。我们不能轻易松口。”


    他站得更直了一些：“陛下，我建议召集内陆军队，组织反击，其它都撤回山区和腹地。对方总不会沿着海岸线一路追进来吧？”


    海军大臣的声音更低沉：“如果他们真的想要西西里，接下来几天一定会有动作。我们得提前做好准备，至少让岛上的驻军进入战备状态。”


    克里斯皮等所有话都落下来之后，才开口：“陛下，有一件事可以现在就开始做——让罗马城内愿意离开的百姓，先转移到城外去。无论我们接下来选择什么，城内平民的伤亡不能再继续扩大了。”


    他停顿了一下：“同时，加强西西里岛的防御。如果对方试图登陆，我们至少要有一次反应的机会。”


    翁贝托一世听完，沉默了片刻。


    他抬起头开口：“斯达克宁，你去一趟西西里岛。如果他们真的登陆，你组织反击。赢了，他们就不敢再提租借的事；输了……”他的声音低了下去，“如果输了，那就把岛租给他们好了。”


    陆军大臣斯达克宁没有多问，转身大步走出了大厅。


    克里斯皮站在原处，没有阻拦。他想，到那时，就不是租借不租借的事了——如果打赢了，还有谈的余地；如果输了，整座岛都会像被削开的果实一样，落入对方的手中，连核都不剩。