十月二十九日，北京紫禁城。


    初冬的阳光已经偏斜，透过乾清宫暖阁的窗棂，在地砖上投下一片暖色。


    洪天贵福和太子正各占一张桌案批阅奏折，桌面上摞着几摞已经批完的和尚未翻开的，殿内很安静。


    这个时候，门外传来脚步声，鲍超走在前面，步伐显得很轻快。多隆阿跟在他旁边，曾纪泽走在最后，三人进门时带进了一股带着初冬的凉风，那是十月末的北京特有的味道。


    洪天贵福抬起头，目光在三人脸上停了一瞬，随即露出笑意：“看你们几个的脸色，是有什么好消息？”


    鲍超笑着拱手：“陛下明鉴。刘步蟾发来电报，意大利已经在条约上签字，无条件投降。西西里岛已正式割让，特战队控制了整个罗马城，才最终迫使对方投降。”


    洪天贵福微微点头，看了一眼墙上的地图，然后又落回曾纪泽身上：“后续的工作，政务院怎么安排的？”


    曾纪泽上前一步：“陛下，移民计划已经开始落实。首批二十万人，以兰芳省当地人为主，国内各省按比例抽调补充，计划在半年内全部到位。运输船队已经调配完成，第一批预计十一月十日前后启航。”他停了一下，像是斟酌措辞，然后才说，“另外，西西里岛的管理问题，政务院还没有形成统一方案，想请陛下示下。”


    洪天贵福没有立刻回答。他侧过头，看向坐在侧桌旁的太子，目光中询问之意明显。


    太子放下手里的朱笔，想了想，缓缓开口：“儿臣以为，最好的部署，可以参考明太祖朱元璋的做法——派遣亲王驻守边疆。但这一条，在我们这一朝似乎不太适用了，因为父皇您的子嗣只有我，所以从本身就取消了分封的根基。”


    几位大臣听到这里，有人嘴角微微抽动了一下，像是被什么东西呛了一下，但忍住了没有发出声音。


    洪天贵福端起茶杯喝了一口，杯沿在唇边停了一会儿才放下：“说正事。”


    太子的表情已经恢复了严肃：“儿臣斗胆，认为不妨再放开一些——除了天国本土的移民，番属国臣民，是不是也可以参与西西里岛的开发？”


    他说到这里，又确认了一下自己的措辞，“只要主权还在我们手里，让更多人参与到这座岛屿的建设中，利益层层交织、关联各方，反而比单靠我们自己驻守更加牢固。”


    殿内安静了片刻。


    曾纪泽垂下目光，像是思考这个方案的可行性，确认它确实能放进现有的制度框架里。


    多隆阿则伸手摸了一下下巴，鲍超的视线在太子和皇帝之间来回移动，没有说什么，但他的表情已经很明显了。


    洪天贵福放下茶杯，目光在太子脸上停留了片刻。


    然后他转向曾纪泽：“太子的提议，政务院认真考虑一下，形成具体方案后再报上来。至于西西里岛的当前管理，由于欧洲局势尚未稳定，先实行军事管制。由刘步蟾暂代管治，待秩序稳定后再做调整。”


    他转向鲍超和多隆阿：“军机阁那边，对西西里岛的驻军有什么安排？”


    多隆阿看了鲍超一眼，像在确认谁开口：“陛下，军机阁初步拟了一个方案。留守一艘航母编队常驻西西里岛，配属战列舰二十艘，炮船五十艘，各型辅助舰只若干。其余作战力量撤回本土休整。这样在欧洲方向，以西西里岛为核心，希腊克里特岛分舰队策应后方，直布罗陀分舰队在前——形成一条完整的链条，进退有度，左右有据。”


    洪天贵福听完，点了点头：“可以。尽快落实。”


    三人躬身应下，然后依次退出了暖阁。门在身后轻轻合拢，将殿外的阳光和风声重新隔绝开来。


    十月底的罗马，寒意已经从亚平宁山脉的方向漫了过来。


    克里斯皮站在内阁府邸二楼一间朝南的办公室里，望着窗外那条通向城外的街道。昨夜又有一大批居民带着行李离开了，这场战争带来了巨大影响。


    他手里捏着一份刚印好的公告稿，墨迹尚未干透，每一个字都已经被他来回读了许多遍。


    十一月一日，意大利王国内阁向全国发布了正式公告。


    第一份公告的内容明确而荒唐：意大利宣布退出协约国，不再参与欧洲战争，保持中立国。


    第二份公告的措辞更加遮掩：为了加强与太平天国的合作，意大利决定将西西里岛割让给太平天国。作为太平天国永久土地。


    两份公告在同一天以电报形式传遍了整个欧洲。


    同盟国震惊的同时表示欣喜，意大利从宣布加入协约国到退出短短不到一个月，这样会严重打击协约国的士气。


    消息到达柏林时，德军总参谋部的值班室。电报被反复核对，确认没有误译，然后被送到将领们的办公桌上。有人连夜修改了原本打算推迟的攻势计划，将原本用于增援西线的预备队被重新调配至东线。


    消息传到伦敦时，议会大厦的走廊里响起了比平时更重的脚步声。有人把报纸摔在桌上，有人对着窗外骂了一句什么，但更多的人只是沉默地合上了文件。


    法国和俄国的反应也不轻松。俄国外交部在给伦敦的密电中写道：“意大利的退出，将使地中海方向出现一个难以填补的缺口。”


    法国国防部的一份内部评估报告则更简短地指出：“现在，地中海中段已经被封住了。”


    同盟国没有浪费这次机会。


    十一月五日，奥匈帝国与德军在多个方向同时发动了一次大规模攻势。集结在伦贝格附近的奥军沿着加利西亚北缘向前推进，经过连续数日的交战，将俄军防线逼退了近六十公里。


    德军则在西线沿着马恩河以北的突出部发起了新一轮试探性进攻，成功地牵制了大量协约国预备队，战线的走向正在重新调整。


    欧洲两大作战集团，因为意大利退出，发出了更猛烈的碰撞。