太平二十三年，元月一日，北京。


    这是天国第一次通过报纸向全国及藩属国发表皇帝新年贺词。


    印刷机在元旦前夜运转了多天，晨光初露时，数百万份印着红色春联与明黄龙纹的《天京时报》新年特刊便已分发至各地，沿着铁路和驿道铺向天国的每一座城镇和村庄。


    报童们穿梭于爆竹与红灯笼交织的街巷间，喊着号外，将那些刚刚印好的纸页递向商铺、学堂和街角聚集的人群。


    自元月以来，这场盛大的庆典持续了整整十日。京城的街道上，红绸与灯笼从正阳门一直挂到了紫禁城的城楼。


    茶馆和戏台轮流上演着南北各地不同风格的剧目，街上往来的各国商人和留学生比平时多了将近一倍，不少人是专程赶来观礼的。


    有些外国店铺的门楣上挂着用拼音标注的俄语、英语和阿拉伯语招牌，店里的外国服务员扯着半生不熟的汉语招呼着进进出出的顾客。


    元月初十，奉天殿广场。


    广场上，数百张圆桌依次排开，覆着深红色的桌布，桌面上的铜烛台在微风中轻轻摇曳。


    数千名宾客分席而坐——文臣武将、军功将领、各番属国使节、欧洲与南北美洲等外交代表，以及那些在意大利战争中立下战功的军官们，沿着不同的桌区排列，用各自的方言或语言低声交谈着。


    吉时已至。


    曾纪泽从侧廊走上主台，高呼一声，声音穿过扩音器在广场上空回荡。


    乐声停歇，喧嚣渐收。所有人的目光不约而同地汇聚向主台后方那道被红绸和灯光勾勒出的门廊。


    洪天贵福走在最前面，一手牵着皇后，另一手扶着玉石腰带。


    他穿着一身明黄色的十二章纹礼服，在灯火的映照下泛着一层光泽，身姿依然挺拔，只是步伐比往年更沉稳了。


    皇后穿着一身暗红色翟衣，冠上缀着珠翠，跟在他身侧，面带微笑，目光沉静。


    太子和太子妃紧随其后。


    太子穿着一身杏黄色的蟒袍，步伐稳健，太子妃张婉怡穿着一身浅杏色的礼服，腹部已经微微隆起，走动时步子更慢一些，一只手轻轻搭在太子的臂弯上。


    洪天贵福走到主位前，先侧过身扶着皇后坐下，然后才自己落座。太子和太子妃在下方的一桌落座，位置刚好位于主台与群臣之间。


    广场上响起整齐的山呼：“臣等祝贺陛下、皇后娘娘新春佳节——万岁万岁万万岁！”


    洪天贵福抬手示意众人平身，脸上带着那种节制而从容的微笑，目光从近处的席位一直扫到广场边缘：“值此新春佳节，朕同样祝贺各位身体康健。诸君，满饮此杯。”


    所有人同时举杯。杯沿相碰的声响和丝绸摩擦的轻音混在一起，像一阵从广场中心向外扩散的微风。


    第一杯酒落肚后，洪天贵福放下酒杯，侍从随即将酒斟满，他的声音再次响起：“朕御极二十三载，与诸君共勉，致国泰海通，民安物丰。幸番邦互持，亚洲平和。太平二十三年已过，朕与世界各国同庆，愿世界和平。满饮此杯。”


    第二杯酒再次饮尽。


    广场上安静了片刻，像是在等第三杯的命令。


    但洪天贵福没有端起自己的酒杯，而是侧过头看了皇后一眼。


    皇后轻轻颔首，向前走了半步，声音却清晰地传遍了整片广场：“第三杯，我代表天国各族女性、以及世界各国妇女，祝大家节日快乐。女人同样能撑起半边天。愿世界和平。”


    第三杯饮尽，杯沿碰触的声音在广场上空散开。


    音乐重新响起。传统的宫廷乐舞从主台两侧的廊下入场，红袖翻飞，金铃脆响。


    花灯沿着广场边缘逐一亮起，从近处的水池边一直延伸到远处的廊柱之间。


    戏台上开始上演改编自《封神演义》的连台本戏，锣鼓声与唱腔交替起伏。


    席间有人开始互相敬酒，酒杯在桌与桌之间传递。


    洪天贵福坐在上方，端起酒杯与皇后轻轻碰了一下，杯沿相触发出一声细微而清脆的声响。


    皇后侧过头看着他，没有笑得很明显，但那道弧线已经足够他读懂。


    太子这时带着太子妃走上台前。他站定后拱手行礼：“儿臣祝愿父皇、母后新春快乐，身体康健。”


    张婉怡微微欠身，正准备说话，皇后已经先开了口：“婉怡不必多礼，你身子重了，心意到了就好。”


    洪天贵福也跟着点头：“照顾好自己。”


    张婉怡微微低头：“谢父皇、母后体恤。”


    洪天贵福转向太子：“婉怡身体怎么样？太医是怎么说的？”


    太子笑着看了张婉怡一眼：“父皇放心，太医说一切安好。预产期在二月前后。”


    他稍稍压低声音，像是在主台的热闹中借着最后一点缝隙说，“太医还说了——是双胞胎。”


    洪天贵福正准备端杯的手在空中顿了一下。


    他先是侧头看了一眼太子，像是没听清那句话，然后脸上的笑意慢慢扩大：“真的？”


    太子点头：“真的。”


    洪天贵福轻轻拍了一下桌面：“好！好啊！来——陪我喝一杯。”


    就在这最热闹的当口，没有人注意到一个穿着深灰色制服的外交部官员从广场侧门快步走了进来。


    他穿过几排坐席，在人群中小心地绕开几处正在举杯祝酒的人，最后走到外交部部长丁瑞身边，俯身低语了几句。


    丁瑞本正端着酒杯和身边一位藩属国使节说话，听完那句话后，笑意没有立刻从他脸上消失。


    他放下酒杯，抬头望向高台上正在说话的皇帝和太子，又看了一眼隔了两排座位、正与鲍超谈笑风生的总理曾纪泽，没有犹豫太久。


    他端起酒杯，朝曾纪泽那一桌走了过去。


    丁瑞走近时，曾纪泽正侧过头和鲍超低语什么，声音被周围的笑声和乐声盖住了大半。


    但若有靠近的人仔细听，还能捕捉到几个断续的词：“……大过年的……陛下安排在这个时候……是不是有点……”


    鲍超则只是眯着眼笑了一下：“成大事不拘小节。”多隆阿在一旁举杯，像是同意了。


    曾纪泽瞥见丁瑞走近，便收住了话头。


    丁瑞走到桌边，笑着说：“几位大人雅兴十足啊，我敬各位一杯。”


    三人举杯同饮。


    喝完后，丁瑞没有离开，欲言又止的样子。


    曾纪泽瞥见一下，转过头来笑呵呵地说：“丁大人，大过年的有事好好说。家里婆娘让你回去啊？哈哈哈。”


    丁瑞苦笑，然后凑近了一些：“总理大人，别开玩笑了。刚收到消息——蓬莱五艘货船前往新西兰贸易，路过澳大利亚附近时，被蓬帝的巡逻船劫了。船上二百多名蓬莱罪民，全部遇难。”


    曾纪泽端杯的手停住了。


    他放下酒杯，愤怒询问：“什么！二百多百姓？全部遇难？”


    丁瑞呆愣一下，然后纠正到：“是蓬莱罪民。”


    “我知道是百姓，这才是最可恨的，无法无天，欺人太甚。”曾纪泽开口打断。


    曾纪泽已经抬起手，示意他暂时不用多说。


    他的视线落在远处高台上正在与太子畅谈的皇帝身上。


    他放下酒杯：“这件事先不要声张，我等会抽机会告诉陛下。”


    丁瑞点头，转身回到了自己的席位。


    “差劲。”鲍超开口。


    “很差劲。”多隆阿附和。


    曾纪泽脸色微红，哼一声，向高台而去。