太平二十四年正月初十五，北京紫禁城。
上元节的灯笼还挂在街巷两侧的屋檐下，纸面上的红漆在晨光中泛着湿润的微光，像是昨夜霜气凝结的痕迹尚未完全干透。
紫禁城的琉璃瓦上覆着一层薄薄的残雪，在初升的朝阳下泛着淡金色的光泽。
奉天殿的大门已经敞开，殿内整齐排列的朝臣在暖气的温热中散发着樟木和丝帛特有的气味。
百官已经按品级列队站定。
文官在左，武将居右，中间留出一条宽阔的通道，从殿门一直延伸到丹陛下方。
侍从的高呼声从上层层传入，传到了殿堂深处。
洪天贵福从偏殿侧门走出，太子跟在他身后半步的位置，既不会显得过分亲近，也不会让人误逾越。
洪天贵福在御座上落座，太子在他身侧的台阶下站定。
百官躬身行礼。洪天贵福抬了抬手，声音平和：“起。”
礼毕，殿内的安静才刚开始，一位身着青色朝服的文臣便从队列中跨出一步，站到了通道中央。
他双手抱拳，声音高昂：“陛下，臣有本奏。蓬帝伪政府胆敢杀害天国百姓，此等暴行，绝不能姑息。臣恳请陛下发兵讨伐，以正国威。”
他的话音还没完全落下，武将一侧已有几人同时出列，有人攥着拳头，有人不等前面的人说完便接着开口：“臣附议！”“陛下，此等伪政权若不剿灭，日后必定变本加厉！”“臣请领兵出征，愿为先锋！”
文臣这边的言辞更加讲究，有人援引史例，有人引用成文法典。
也有人翻出两年前关于将蓬帝定性为恐怖势力的那份旧档。武将一侧则更直接——全部要求开战，灭国。
整座大殿像一锅即将沸腾的水。只有军机阁两位老帅和总理曾纪泽立在各自的位置上，从始至终保持着沉默。
喧哗声渐渐升高，盖过了原本还有章法的节奏。
侍从适时地高呼一声：“肃静！”
殿内的声音像被一只手从上方轻轻按住，层层退去，留下一片绷紧的安静。
太子在这片安静中向前迈了一步。他的声音不高：“父皇，针对蓬帝伪政府袭击我国商船一事，儿臣以为应当发起讨伐，以维护亚洲地区的和平与稳定。”
他的话不长，措辞也平实，但那句话落下去的瞬间，殿内原本还残留的余音。
瞬间重新浮动起来，但这一次不是散乱的争吵，而是一股趋向统一的应和声—“殿下圣明”。
洪天贵福坐在御座上，听完了所有的声音，才慢慢开口：“政务院尽快开展调查，将事件经过查清楚。对遇难船员的抚恤，也一并落实。等调查结果出来后，再行处理。”
他顿了顿，看了一眼曾纪泽：“总理，这件事由你来牵头协调。”
曾纪泽出列，躬身应道：“臣遵旨。”
随后又汇报了很多项事务，涉及冬小麦收成预期、南方几省河道的疏浚进展，以及一批新型农具的推广情况。
洪天贵福一一听完，没有开口询问和安排。
而让太子给出了解决办法，在那些案卷的表面留下了批注的痕迹，等他写完后，便宣布散朝。
退朝后，洪天贵福带着太子回到了暖阁。
殿门还敞开着，他便看到了林彩新站在窗边的身影。
太子注意到了林彩新的存在，微微侧目了一下，但什么也没有问，径直走到侧桌边坐下，像往常一样摊开了奏折批阅。
洪天贵福在林彩新面前路过：“说吧。”
林彩新微微欠身：“陛下，罗布泊那边有消息了。冯如大人来函说，项目进展顺利，二月中旬左右，可以进行第一次正式实验。他请旨确定实验地点。”
洪天贵福的目光转向窗外，像是正在脑海中推开一张巨大的地图：“徐寿身体怎么样了？”
“徐老年纪大了，身体状况时好时坏，去年入冬后咳的有点严重，太医一直在跟进调理。他已经逐步把主要工作移交给了冯如大人，但坚持留在基地，说他要亲眼看到陛下交代的任务完成。”
洪天贵福沉默了一会儿：“多派些人照顾他。再去两名最好的医生，常驻基地。”他停顿片刻，重新安排思路，“实验地点不要放在国内。蓬莱的北方四岛，那里人少，适合作为实验区域。”
“另外，”他补充道，“联系相关番属国，安排区域内的人员撤离。不需要说明具体原因，告知后续会有补偿安排。石镇吉先一步带人过去，负责现场安全。同时让北海舰队和东海舰队配合，以军事演习的名义封锁相关海域，不要让任何外国船只在实验期间靠近。”
林彩新一一记下，确认没有遗漏之后，躬身行礼，退了出去。
太子从桌上那奏折收回目光，他刚才一直在听。
“父皇，林大人刚才说的是什么？”
洪天贵福坐回御座上，端起茶喝了一口：“一种武器。”
太子仍然看着他的方向：“我们现在的军力不是已经很充足了吗？据我所知，目前还没有任何一个国家能在正面战场上打赢我们。”
洪天贵福放下茶杯，目光移到儿子的脸上：“一步之遥，不等于追不上。这场世界战争还在继续，参战的国家都已经把实力亮出来了。等战争结束，无论谁赢谁输，都会迎来一次军备上的加速更新。每一个国家都会从这场战争中吸取教训和经验。”
他停顿了片刻：“朕要的不是赢在当下。而要的是——永远比所有国家先走一步。父皇为了那一天的到来，准备了好久，好久。”
太子这才知道，为何天国已经很强大，父皇还是这么隐忍，一场轻松胜利的战争都要谋划很久。
太子坐在侧桌前，半天没有开口。他抬起头来：“儿臣明白了。”
洪天贵福没有再继续这个话题。他端起茶壶，给自己续了一杯，又给太子的茶杯添满，满意的打量着自己的接班人。