当那个巨大的砂锅被端上石桌，揭开盖子的那一刻，一股复合了三种禽类油脂香气的味道席卷了整个院子。
砂锅内，一只肥美的家鸭静静地趴在琥珀色的汤汁中，表面泛着诱人的油光。
顾颂今拿过公用的刀叉，从家鸭的背部轻轻划下。
“酥烂脱骨而不失其形”，刀刃触及鸭肉的瞬间，没有任何阻力，家鸭的肉向两边拨开，露出了内里紧实的野鸭，再一划，野鸭腹中是娇嫩的菜鸽。
顾颂今夹起一块连着三种禽肉的部位，放入口中细细咀嚼，随后长舒了一口气：“家鸭肥润，提供了丰腴的油脂，野鸭肉质紧实，带着特有的野味，菜鸽最是细嫩，吸饱了前两者的精华。这三套鸭脱骨完整，火候拿捏得妙到毫巅！三种肉的汁水互相渗透，你中有我，我中有你，妙哉！”
随着三套鸭的上桌，厨房里的节奏陡然加快，进入了爆炒环节。
案板上，盆里是几十条鲜活的“笔杆青”鳝鱼，细长如笔，通体乌黑泛着青光。
处理软兜鳝鱼，最讲究一个“活”字，且只取最精华的部位。
宋知味烧开一锅水，下入葱姜、盐和一勺香醋。
水沸之际，她将鲜活的鳝鱼瞬间倒入锅中，迅速盖上厚重的木锅盖。
只听锅内一阵极其短暂的闷响翻腾，不过十几秒，宋知味揭开锅盖，鳝鱼已全部烫至微微张嘴、身躯僵直，火候拿捏得妙到毫巅。
她将鳝鱼迅速捞出过凉，接下来，她手中并未拿菜刀，而是捏着一把特制的、边缘打磨得极薄的竹刀。
只见她左手两指捏住鳝鱼头部，右手竹刀顺着鳝鱼脊背极快地一划、一剔，一条完整、乌光发亮、带着微微弹性的鳝鱼脊背肉便被完美剥离。
全程行云流水，不用任何铁器，只为避开那一丝可能破坏鲜味的铁腥气。
这最嫩的脊背肉便是“软兜”的灵魂。
另一边，猪腰的处理同样干脆利落。
宋知味将新鲜的猪腰平剖两半，刀尖精准地在内里一挑一转，那层带来腥臊味的白色筋膜（被剔得干干净净，不留一丝余孽。
紧接着，她手腕微压，菜刀化作一片残影。
先是斜刀四十五度片，再转直刀九十度切，每一刀都精准地切入腰体五分之四的深度，却绝不切断。
这手“麦穗花刀”，深浅一致，间距分毫不差。
“轰——”
宋知味指尖一动，“轰”的一声，灶台里面的火苗蹿起老高。
她将提前划好麦穗花刀的猪腰投入滚水中，仅仅三秒便迅速捞出，腰花瞬间卷曲成漂亮的麦穗状。
另起一锅，热锅凉油，下入葱姜蒜爆香，倒入腰花，翻勺，颠锅，大火爆炒！
火焰在锅沿舔舐，镬气冲天，烹入提前调好的碗汁，翻勺、颠锅，明油亮芡，整个过程一气呵成，不超过半分钟。
紧接着，她又将处理好的笔杆青鳝下锅，用猛火宽油迅速拉油，再用蒜瓣、酱油、白糖、白胡椒粉快速烧制，收汁亮油，出锅前，她抓起一把白胡椒粉均匀撒入，淋上香醋和几滴麻油，颠勺装盘。
“爆炒腰花！软兜鳝鱼！”
宋炬和暮渊将两盘还冒着热气的菜肴端上石桌，浓郁的酱香、蒜香和胡椒香便扑面而来。
陈斯年的目光立刻被那盘乌光发亮、蒜香扑鼻的软兜鳝鱼吸引，他夹起一条鳝段，那鳝鱼肉两端下垂，宛如一个柔软的布兜，这正是“软兜”二字的由来。
“筷子夹起两端垂，汤匙舀起一团泥。”他放入口中，鳝肉极其软嫩，咸甜交织，蒜香浓郁，完全吃不出一丝泥腥味。
“这鳝鱼选的是小暑前后的笔杆青，肉质最嫩，蒜香浓郁，白胡椒的辛香恰到好处地去腥提鲜，肉质软嫩却不失弹性，这手‘拉油’的功夫，绝了。”
顾颂今也尝了一口，细细品味后连连点头：“这道菜，最难的就是火候和调味的平衡，蒜瓣煸得透，胡椒下得狠，却完全没有喧宾夺主。”
苏泽兰则夹起一块爆炒腰花，仔细看了看那深浅一致的麦穗刀口，放入口中。
“咔嚓。”
极其轻微的脆响在齿间迸发，咀嚼两下后，她微微点头：“脆嫩化渣，处理内脏最忌讳异味，这腰花不仅没有半点腥臊，而且芡汁里酸甜咸鲜的比例拿捏得极其精准，多一分则腻，少一分则寡。”
孙云山在一旁仔细看着盘底，接话道：“苏老，这芡汁‘紧抱’得太好了。”
“没错。”苏泽兰赞赏地看了孙云山一眼，指着盘子，“爆炒菜，最怕出水、脱芡，但这盘腰花，盘底干干净净，不见一滴多余的汤汁，所有的酸甜咸鲜，全都被薄薄的芡汁死死锁在了麦穗的刀口里。”
最后，当那盘金光闪闪、粒粒分明、带着极致镬气的“神仙炒饭”端上桌时，四位老饕都没有再多说什么。
他们安静地品尝着这道看似最家常，却将米香、蛋香、葱香融合到极致的主食。
在这道返璞归真的炒饭中，今日这顿饭迎来了最完美的收尾。
院子里的那棵百年大椿树枝叶繁茂，将九月微燥的秋阳滤成了一地斑驳的碎金。
微风拂过，树叶发出细碎的沙沙声。
宋知味解下围裙，慢悠悠地从厨房里踱步而出。
她走到石桌旁，明艳大气的脸上挂着几分漫不经心的笑意，目光落在了顾颂今身上：“顾老爷子，今日这一顿桂月秋韵宴，不知您吃得可还满意？”
顾颂今正端着茶杯，借着桂花乌龙荡涤口中醇厚的余味。
听到这话，他端茶的手微微一顿，那张见多识广的老脸上，莫名地泛起了一丝火辣辣的局促。
他放下茶杯，长叹了一口气，语气中满是心悦诚服：“宋老板虽然看着年轻，但这手艺，已然是登峰造极。之前在外面，是我倚老卖老，眼拙失礼了。这顿饭，吃得我是心服口服。”
“满意就行。”宋知味弯了弯那双漂亮的眼睛，随后极其自然地从口袋里摸出手机，熟练地调出微信收款码，往前一递，“承惠光顾，一人元。”